El 26% de niños africanos muere de infección sanguínea

La presencia masiva de bacterias patógenas en la sangre es la causa del 26% de las muertes de niños en el África subsahariana, si se extrapolan los datos de un estudio efectuado en más de 16.570 niños atendidos entre agosto de 1998 y julio de 2002 en el hospital de una zona rural de Kenia. Hasta ahora, los especialistas consideraban la malaria (enfermedad causada por un parásito y transmitida al hombre por la picadura de mosquitos anofeles) era la principal causa de muerte entre la población infantil de África (con un 22% del total).

El estudio, dirigido por James A. Berkley, del Centro de Investigación de Medicina Geográfica de Kilifi, Kenia, ha sido publicado en el New England Journal of Medicine.

La presencia de bacterias en la sangre es normal, pero cuando esto ocurre en cantidades masivas, provoca una infección (sepsis) que puede ser mortal. El 12,8% de los niños con edades inferiores a 60 días, cuya sangre ha sido analizada en el estudio, presentaban una infección bacteriana masiva. En los niños de más de 60 días de edad el porcentaje de infectados es del 6%. Las bacterias identificadas son la Escherichia coli (que habitualmente habita en el intestino humano), Streptococcus pneumoniae y Haemophilus influenzae (responsables de otras patologías como neumonía y meningitis).

El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), calcula que al año mueren en esta región del continente africano 4,6 millones de niños menores de cinco años, lo que supone la mayor tasa de mortalidad infantil del mundo. A pesar de estos datos, el equipo de Berkley encontró que apenas existen investigaciones acerca de las causas de esta elevada mortalidad.

La lista de las principales causas de muerte que maneja la Organización Mundial de la Salud (OMS), incluye la malnutrición, el sida, la diarrea y la malaria, pero no la infección bacteriana masiva de la sangre.

Los autores del estudio, en línea con Unicef, alertan de la necesidad de prevenir "y de superar las barreras económicas y políticas con el fin de extender las vacunas existentes para las enfermedades bacterianas".

Los investigadores calculan que sólo dos tipos de bacterias, para las que existen vacunas ampliamente utilizadas en los países desarrollados, son responsables de casi medio millón de muertes anuales, pero reconocen que el precio de estos medicamentos es muy elevado para el nivel de vida de la región subsahariana.