El crudo cae un 13% en la semana y regresa al precio de hace cinco meses

El precio del barril de petróleo brent, referencia para Europa, se desplomó esta semana casi seis dólares, un 13%, y llegó a bajar hasta 38,80 dólares (cerró en 39,36), un nivel que abandonó en julio pasado, justo antes de sumirse en una vorágine de máximos que todavía amenaza el crecimiento de la economía mundial. Las reservas de petróleo en Estados Unidos han forzado el retroceso al demostrar que no existe una falta de suministro en el mercado. El euro, otra variable clave para la economía mundial, alcanzó ayer una cotización de 1,3458 dólares por primera vez en su historia.

Después de las alturas, el aterrizaje. La escalada del precio del barril de petróleo mantuvo atenazada a la economía mundial justo a partir de julio pasado. En ese momento arrancó una carrera alcista que desembocó en la marca histórica de 51,95 dólares en el mercado de Londres, de referencia para Europa, a finales de octubre. Desde entonces ha caído un 24% gracias a un suave invierno en Estados Unidos y a la recogida de beneficios por parte de los especuladores.

El primer consumidor de petróleo del mundo necesita grandes cantidades de gasóleo de calefacción por esta época y su nivel de consumo se transforma en un factor decisivo para el mercado. Se temía lo peor cuando los meteorólogos vaticinaban un invierno con bajas temperaturas. Ahora, sin embargo, las previsiones climatológicas auguran un invierno relativamente suave y, por tanto, un menor consumo de petróleo.

El resultado ha sido que los datos de las reservas de petróleo en Estados Unidos, una cifra que se publica todas las semanas, han ascendido por encima de los pronósticos de los expertos. "No deja de ser sorprendente", dijo Deborah White, analista del mercado de petróleo de SG Commodities. "Hay cierta sobredosis de suministro en el mercado", explicó. Las reservas de crudo subieron un 3,5% esta semana con respecto a los mismos días de 2003.

Otros expertos han utilizado este retroceso para señalar que el precio del crudo ha sido inflado por la presencia de especuladores en el mercado. Según Jay Saunders, analista de Deutsche Bank, el fuerte retroceso que ha sufrido esta semana la cotización del crudo sólo puede explicarse por la "salida en manada" de los especuladores. "Están recogiendo beneficios", sentenció.

El encarecimiento el crudo este año (cuando tocó techo llegó a acumular una subida del 70%) ha puesto en jaque a la economía mundial. La factura energética de las principales economías del mundo amenaza con lastrar el crecimiento del producto interior bruto (PIB) de la zona euro, Estados Unidos y Japón. Un menor impulso económico, sin embargo, conlleva una reducción en la demanda de petróleo, y por tanto, una caída en los precios.

Aun así, los expertos no se atreven a hablar de un cambio de tendencia en el mercado de crudo. James Berkahart, del prestigioso Cambridge Energy Research Associates (CERA), mantiene la tesis de que cualquier problema en la cadena de suministro puede volver a disparar la cotización del crudo. "El precio a mediano plazo se mantendrá por encima de los 40 dólares", dijo. Según, Berkart, los factores estructurales que han forzado la subida (el mayor aumento en la demanda de crudo en 30 años e insuficiente producción), no han desaparecido.

Reunión de la OPEP

Todas las miradas del mercado se dirigirán la próxima semana a El Cairo, en Egipto, donde se reunirá a partir del viernes la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP). El cartel, que aglutina a 11 países y es responsable del 30% de la producción mundial de crudo, debatirá mantener fijas unas cuotas de producción, que se sitúan ahora en los niveles más altos de su historia.

De momento, no se ha descartado una reducción de estos límites, que presionaría al alza la cotización del crudo. Los representantes de Irán y Venezuela avisaron la semana pasada que pedirán una reducción de cuotas. Si la caída en picado del crudo continúa la próxima semana, otros países posiblemente se sumarán a esa opción.

Otro factor decisivo para la marcha de la economía mundial, el euro, ha seguido una ruta opuesta al petróleo y se encuentra ahora en máximos históricos. Ayer, los malos datos de empleo en EE UU, más bajos de los que esperaban los analistas, impulsaron una nueva subida del euro frente al dólar. La divisa europea alcanzó la marca de 1,3458 dólares. A partir de octubre, la moneda europea ha subido un 9% frente al dólar. La divisa estadounidense sigue herida por el déficit comercial del país y por las previsiones de que se mantendrá alto a medio plazo.