Altadis capea el temporal

Altadis está capeando con holgura, especialmente en Bolsa, una fuerte caída de las ventas de cigarrillos en Francia, los quebrantos de la fortaleza del euro frente al dólar y la pérdida de cuota de mercado en España y de liderazgo, en los últimos meses, de su marca Fortuna de cigarrillos rubios frente a la estadounidense Marlboro. El grupo hispanofrancés, que ha incrementado sus ventas de cigarrillos en mercados internacionales y las de cigarros en los nueve primeros meses, acaba de confirmar que espera cerrar 2004 con un incremento del ebitda (flujo de caja de explotación) del 4%.

El grupo no quiere comentar la pérdida de liderazgo de ventas en España, al menos hasta septiembre, de su marca Fortuna frente a Marlboro

No son buenos tiempos para las tabaqueras en los países desarrollados por el cerco de las autoridades sanitarias y fiscales a los fumadores, pero Altadis confía en su actual estrategia ("que hasta ahora nos está dando resultados", señalan en el grupo) para defender su cuenta de resultados y crecer.

Una estrategia que pasa en el negocio de cigarrillos, según explican en la compañía, por una reordenación industrial y un ahorro de costes en sus dos mercados domésticos, Francia y España; por la introducción y expansión de sus principales marcas (Gauloise Blondes, Gitanes Blondes y Fortuna) en terceros mercados, y por el desembarco como fabricantes, aprovechando las oportunidades de adquisición de empresas que puedan surgir, en mercados que registran todavía importantes tasas de crecimiento, como los de Europa del Este y Norte de África.

En cigarros, agregan, la estrategia es consolidar y ampliar el liderazgo de Altadis, sobre todo a través de Corporación Habanos (50% del grupo hispano francés y 50% propiedad del Gobierno cubano). Y en logística, sin descartar adquisiciones de otras empresas, diversificar y ampliar la cartera de productos y servicios adicionales a la distribución de tabaco.

Altadis está afrontando con esta estrategia, y con relativo éxito, un crecimiento del 4% en su facturación, la permanente y aguda caída en la demanda de cigarrillos negros; el acusado descenso en Francia de la compra de cigarrillos en general (-24,7% en volumen y 93 millones de euros menos en facturación hasta octubre) por un fuerte incremento fiscal, y el empuje de las marcas americanas en los mercados de origen del grupo.

"Nuestras ventas totales de cigarrillos crecen, que es lo que importa", dicen en Altadis, "sobre todo por unas mayores ventas internacionales de cigarrillos rubios (56 millones de euros) y por la contribución de la tabaquera marroquí RTM (130 millones de euros), recientemente adquirida. Unos incrementos que compensan con creces las pérdidas en Francia".

El grupo no quiere hacer aún una valoración de la pérdida de liderazgo, al menos hasta septiembre, de su buque insignia en marcas de cigarrillos rubios, Fortuna, frente a Marlboro en el mercado español. Quiere estudiar las compras transfronterizas, que se han podido agudizar con los mayores impuestos al tabaco en Francia, analizar por zonas y meses las compras realizadas por extranjeros (residentes y turistas) y conocer los datos de cierre de ejercicio antes de pronunciarse.

La tabaquera, que culminó no hace demasiado tiempo un plan de ajuste que supuso el cierre de ocho fábricas y el recorte de 2.100 empleos en 2001 y en 2002, anunció a mediados del año pasado una nueva reestructuración industrial, a desarrollar a lo largo de 2004 y 2005, que recoge el cierre de cinco plantas (tres en España -Cádiz, Tarragona y Sevilla- y dos -Lille y Tonneis- en Francia) y la eliminación de 1.227 puesto de trabajo (743 en España). La puesta en marcha de este plan, que ha levantado ampollas en los sindicatos y en las localidades afectadas y que ha sido defendido por la dirección como necesario "para mantener el nivel de competitividad", se ha iniciado ya en Francia.

En España va más despacio. Altadis sigue conversando con sindicatos e instituciones ("queremos pactar el ajuste, como hemos hecho en los precedentes", señalan en su sede central madrileña), pero en la última semana ha habido novedades en la negociación y en los planteamientos. La tabaquera, según los sindicatos, ha propuesto retrasar tres años el cierre previsto de la fábrica de Sevilla, aplicar una regulación de empleo y prejubilaciones y recolocar a los 30 trabajadores que quedarían todavía excedentes (sin prejubilar) en 2007 en un centro logístico de distribución previsto en Alcalá de Guadaira. Una propuesta, en principio bien recibida por la Junta de Andalucía, en unas negociaciones aún en fase incipiente, según señalan las partes afectadas.

Altadis ha dado pasos importantes, en los últimos meses, en su estrategia de aprovechar oportunidades de compra de compañías.

Etinera y Balkan

Así, en julio, su filial española Logista cerró un acuerdo de adquisición del 96% de Etinera por 566 millones de euros. Ha puesto así una pica donde no pudo la matriz, en Italia, con la compra del líder en el negocio de distribución de tabaco, en el que hoy es, por tamaño, el segundo mercado europeo. La empresa, además, se la vende British American Tobacco (BAT), segunda tabaquera del mundo, que se impuso a Altadis, en 2003, en la puja por la privatización del Enti Tabacchi Italiani (ETI).

La matriz, por otra parte, cerró también en verano un acuerdo para la compra del 80,75% de la tabaquera rusa Balkan Star por 147 millones. Una adquisición que puede extenderse a la totalidad de su capital; Altadis pretende comprar acciones a los minoritarios, lo que elevaría el importe final de la operación a unos 200 millones.

Altadis, que busca posicionarse con una compañía líder en el cuarto mercado mundial (ventas de 300.000 millones de cigarillos anuales), quiere financiar la operación con deuda. Dispone desde junio de 2003 de una línea de crédito por 2.400 millones para la compra de empresas, que le permitió cerrar ese año la adquisición de la marroquí RTM por 1.290 millones. Altadis reitera su disposición a endeudarse hasta el equivalente a 3,5 veces su ebitda (margen bruto de explotación) para realizar compras, una cifra muy superior -2.000 millones más- a su previsión de deuda para final de año.