La madurez de la red de redes

Un grupo de 40 investigadores se reunió, hace hoy 35 años, para crear un invento que ya utilizan 800 millones de personas. El 2 de septiembre de 1969, la universidad estadounidense de UCLA realizó la primera conexión a lo que después se conocería como Internet; fue el primer paso en la creación de una red de redes que, a finales del año pasado, conectaba 233 millones de máquinas, contenía 43 millones de sitios web y distribuía más de cinco millones de correos electrónicos al día.

Ninguno de esos 40 investigadores -entre ellos, Vinton Cerf, que fue premio Príncipe de Asturias en 1999- podía imaginar el brutal impacto que tendría la infinita variedad de aplicaciones que se desarrollarían en la red que estaban probando. Y es que Internet, en estos 35 años, ha sido testigo de amores y desamores electrónicos, destructivos virus digitales o la evaporación de toneladas de dólares en una burbuja financiera.

Los investigadores vivían en plena Guerra Fría. Estados Unidos había creado la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa (ARPA), para responder a la carrera espacial soviética. Esta agencia puso en marcha un proyecto, llamado Arpanet, que buscaba la manera de que los mensajes electrónicos llegaran a su destino aunque el centro emisor fuera destruido por un ataque bélico. La tecnología ya existía: era la conmutación por paquetes. El envío de información no se hacía de forma lineal, sino por medio de paquetes de información de un tamaño variable, que viajaban por la Red de la manera más conveniente: si el ordenador estaba apagado, esperaban. Si la red estaba atascada o destruida, buscaban otro camino. Y pasara lo que pasara, siempre, llegaban a su destino.

En UCLA trabajaban algunos de los mayores expertos en esta tecnología, entre ellos el propio Cerf, Jon Postel y Leonard Kleinrock, el director del proyecto. La universidad recibió el encargo de poner en marcha Arpanet y, ese 2 de septiembre de 1969, los investigadores conectaron un ordenador de la universidad a otro ordenador de Arpa para probar el intercambio de datos entre ambas máquinas. "Todo el mundo estaba allí", recuerda Kleinrock en su página web. "Los bits comenzaron a fluir entre los ordenadores, y así nació Arpanet y la comunidad que ahora conocemos como Internet", continúa.

El nacimiento de Arpanet es, en realidad, el primero de la decenas de acontecimientos que dieron a luz a Internet, tal y como lo conocemos hoy en día, y que ya es la tecnología que más rápidamente se ha popularizado en la historia. Según el informe La emergente economía digital del Departamento de Comercio estadounidense, la radio tardó 38 años llegar a 50 millones de personas. La televisión, 13 años. Internet, sólo cuatro. Entre los retos pendientes de la red de redes están la seguridad, la protección de la intimidad, y la llamada brecha digital, ya que sólo el 12% de la población mundial tiene acceso a Internet. Entre los países peor conectados está España. En 2003, era el penúltimo país de la Europa de los Quince en hogares conectados a la Red (32%).