Ebro Puleva apuesta por la diversificación

Hace poco más de una década, el azúcar suponía casi la totalidad de la facturación de la empresa Ebro. Con las compras de Herba y Puleva, arroz y leche supusieron un paso importante en la política de diversificación del grupo. Hoy, con la futura compra de Riviana Foods, líder en el mercado del arroz norteamericano, por 390 millones de dólares, el azúcar pasará a suponer menos de una tercera parte de las ventas de la vieja azucarera.

El grupo Riviana cuenta con una facturación cercana a los 400 millones de dólares y controla el 17% del mercado del arroz en Estados Unidos

El grupo Ebro, según datos de sus responsables, cuenta con unos fondos propios de 933 millones de euros y una deuda neta de 535 millones

"Llevamos mucho tiempo", señala José Manuel Fernández Norniella, presidente de Ebro Puleva, "estudiando posibles compras de empresas nacionales o extranjeras que aporten algo al grupo, fundamentalmente mercados y marcas. La adquisición de Riviana es algo que tenemos prácticamente cerrada, pero no va a ser la última.Estamos analizando también otras sociedades para su compra a corto plazo. Para mantener el liderazgo en el sector agroalimentario es indispensable seguir con la política de compras, diversificando en otros sectores para reducir riesgos globales. No podemos depender de un solo producto".

En 2003, sobre unas ventas de 2.003 millones de euros, el azúcar suponía el 35,7%, seguida de la leche, que significa el 25,3%; el arroz, con el 23,64 %; Iansa en Chile, con el 13,79%, y porcentajes más reducidos en otras actividades, como la trufa, plátanos o fincas. Con la futura incorporación de Riviana Foods al grupo, el arroz pasará a suponer el 34,1% de las ventas, mientras la leche supondrá el 21,8%; el azúcar, el 30,8%, y Iansa en Chile, el 11,8%.

Según los datos manejados por sus responsables, el grupo Ebro cuenta con unos fondos propios de 933 millones de euros, con una deuda neta de 535 millones. Las previsiones de Ebro Puleva apuntaban a unas compras por un montante mínimo de 700 millones de euros. Para llevar a cabo esa estrategia, en los últimos meses se han analizado diferentes empresas con el común denominador de ser líderes en un sector, poseer marcas propias y tener algunas sinergias con la actividad actual del grupo, ya fueran firmas nacionales o extranjeras.

En esa línea, la diversificación del grupo en los últimos meses se ha concretado en la compra de sociedades de tamaño medio o pequeño en el sector del arroz en el conjunto de la Unión Europea. En el arroz, la empresa española es líder indiscutible en el mercado europeo con empresas, además de en España, en Reino Unido, Alemania, Italia, Bélgica, Grecia, Portugal, Dinamarca, Hungría y Finlandia, además de Marruecos.Ebro Puleva tiene una media del 30% en el conjunto del mercado comunitario del arroz.

Desde hace más de una década, el grupo español contaba como socio minoritario en la mayor parte de las empresas de esos países al grupo norteamericano Riviana, propiedad en un 52% de la familia Godchaux, donde, por razones sucesorias, se buscaba una salida al grupo. La disposición de los norteamericanos de vender y la estrategia de crecimiento marcada por el grupo Ebro Puleva en el arroz, dieron lugar hace ya un tiempo a las negociaciones que han concluido en un acuerdo con los principales accionistas.

Para ambos grupos, la parte positiva es que existe un conocimiento completo sobre la situación de cada empresa, consecuencia de haber sido accionistas conjuntos de varias empresas arroceras en la Unión Europea. Desde la parte española se indica que la empresa no requiere procesos de reconversión y solamente una reestructuración mínima al unirse los negocios conjuntos de ambos grupos en Europa. Se considera un grupo con un gran potencial de crecimiento, y prueba de su buena salud es que sólo tiene un endeudamiento de nueve millones de dólares.

Para el presidente de Ebro Puleva, el grupo norteamericano, con una facturación cercana los 400 millones de dólares y el 17% de la cuota de mercado en ese país, supone por un lado consolidar la posición de la firma española como primer grupo arrocero mundial. El grupo SOS desembarcó hace unos meses en el mismo mercado norteamericano con la compra de otra arrocera que supone, sin embargo, sólo el 3% de aquel mercado.

El grupo Ebro Puleva, según la oferta de OPA presentada a finales de julio ante la Comisión Nacional del Mercado de Valores, cifra el coste total de la sociedad en 390 millones de dólares, a un precio de 25,75 dólares la acción, siempre que se adquiera el 66,6% de la sociedad. Para los españoles, el interés de este grupo no sólo radica por su peso en el arroz, sino también por su presencia en productos, como zumos y galletas, en los mercados centroamericanos, con marcas como Kern, registrada en todo el mundo por Nestlé, menos en América Central, donde está protegida por Riviana.

Para Ebro Puleva, con la integración de este grupo, también se abre la posibilidad de utilizar toda su red de distribución para acceder al mercado norteamericano con otros productos del grupo, además de abrir las puertas a grandes grupos de distribución, como Wal-Mart, donde ya se halla la arrocera norteamericana.