Accidentado paseo de los dos tripulantes de la Estación Espacial

Los dos tripulantes de la Estación Espacial Internacional (ISS) realizaron ayer una accidentada salida al espacio de cuatro horas y media para preparar el muelle de atraque de los futuros cargueros europeos Automated Transfer Vehicle (ATV). Por primera vez durante un paseo espacial, la ISS deshabitada se desestabilizó y perdió su orientación temporalmente, dejando a los astronautas sin comunicación con la Tierra. Desde el centro de control en Moscú se encendieron los propulsores del módulo ruso para recuperar la orientación.

Tras alterarse la orientación del laboratorio orbital a consecuencia de una desestabilización no explicada que coincidió con su salida, el ruso Guennadi Padalka y el estadounidense Michael Fincke quedaron durante 20 minutos sin poder informar a la Tierra sobre su estado y el desarrollo de los trabajos en el espacio exterior. El portavoz del Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) ruso, Vsévolod Látishev, explicó en conversación telefónica que, una vez restablecida la comunicación, a los astronautas se les pidió que se apartaran lo más posible de la ISS para que se pudieran encender los propulsores menores del módulo ruso Zvezda, que devolvieron a la estación su orientación correcta.

Por primera vez en el espacio exterior, Fincke y Padalka pudieron sentir el tirón ocasionado tras el encendido de los propulsores del módulo donde precisamente estaban trabajando, a 385 kilómetros de altura, sujetos únicamente por cables.

Sin embargo, el centro de control informó de que los astronautas concluyeron todos los trabajos previstos antes de tiempo y que se encuentran en "perfectas condiciones". Padalka y Fincke regresaron a la ISS a las 13.27 hora peninsular española, es decir cuatro horas y 29 minutos después de haber salido al espacio a través de la esclusa Pirs, situada en el módulo Zvezda, aunque inicialmente la salida debía durar cinco horas y 47 minutos.

"Es la primera vez que ocurre algo así", comentó a la agencia Interfax David Woolf, representante de la NASA en el CCVE, aunque subrayó el hecho de que, una vez recuperada la orientación de la ISS, Fincke y Padalka continuaron su trabajo. Otro portavoz subrayó la sangre fría mostrada por los astronautas durante el percance.

Los giróscopos

Expertos del CCVE precisaron que la pérdida de orientación de la estación espacial se debió a una sobrecarga de los tres giróscopos. El jefe del programa ruso de vuelos tripulados en la ISS, Vladímir Soloviov, opinó que es posible que la sobrecarga de los giróscopos la hubiera producido la "frenética actividad de la tripulación" durante la caminata espacial. Según Soloviov, los astronautas pudieron hacer desde el exterior que se "balancease" la estación, que tiene una masa equivalente a 320 toneladas, y a consecuencia de ello se pudieron producir "excitaciones dinámicas" que afectaron a los giróscopos. Soloviov añadió que expertos rusos y estadounidenses analizan la información telemétrica para establecer la causa de la avería. La anterior salida de los dos astronautas, el mes pasado, fue precisamente para arreglar uno de los cuatro giróscopos originales, uno de los cuales ya no funciona.

Durante la salidade ayer los astronautas instalaron tres reflectores láser y otros instrumentos que servirán para guiar los futuros acoplamientos de los cargueros ATV, un proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA). El primer aparato de esta serie, el Julio Verne, se acoplará a la ISS en 2005, tras su lanzamiento por un cohete Ariane 5, con lo que se pondrá fin al monopolio que ostenta Rusia en el ámbito de los cargueros espaciales automáticos, con sus naves Progress, más pequeñas que las ATV.

El tercer tipo de naves que pueden transportar cargas a la ISS son los transbordadores estadounidenses, pero la NASA suspendió sus vuelos indefinidamente tras la catástrofe del Columbia en febrero de 2003, cuando murieron todos sus tripulantes.