El 'factor miedo'

El miedo, más que la falta de suministros, está haciendo aumentar el precio del petróleo en las últimas semanas. Tanto productores como expertos han coincidido en ese punto durante un debate del Foro Económico Mundial (WEF, en sus siglas en inglés), que desde el sábado se celebra en Jordania. Abdalá bin Hamad al Attiyah, viceprimer ministro y titular de Energía de Qatar, estima que el factor miedo es responsable de un sobrecoste de al menos ocho dólares por barril, lo que en los días pasados llevó a superar la barrera de los 40 dólares. El deterioro de la seguridad en Irak ha influido en la preocupación del mercado.

"Haremos todo lo que podamos para estabilizar el mercado y tener un precio razonable", trata de tranquilizar el titular de Energía de Qatar. Pero enseguida surge la duda, y el propio Al Attiyah se pregunta: "¿Qué es un precio razonable?". El debate es viejo y, al menos oficialmente, parece haber coincidencia en que la banda de 25 a 32 dólares es la más adecuada. "La experiencia de los precios muy bajos hace algunos años fue un desastre", admite Alan Larson, vicesecretario estadounidense de Estado para Economía, quien no obstante pone la pelota en el tejado de los productores. "La flexibilidad está en el lado de la oferta porque las existencias están al mínimo", asegura.

No tanto, según Al Attiyah. "Hasta donde yo sé todo el mundo está produciendo prácticamente al máximo de su capacidad", asegura el ministro en referencia a los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP). "Resulta fácil convertirnos en chivo expiatorio", añade, "pero no somos una organización que se dedique a fijar precios". En apoyo a su tesis, Al Attiyah menciona que el reciente aumento de precios no ha ido acompañado por ausencia de abastecimiento, dando a entender que la crisis está causada en buena medida por la psicología del mercado más que por un desequilibrio entre la oferta y la demanda.

El ministro egipcio de Petróleo, Sameh Fahmy, opina que la subida ha sido exagerada por la depreciación del dólar en relación al euro y otras divisas importantes. "Si lo convertimos a euros, el precio del petróleo ha bajado desde el año 2000", manifiesta Fahmy, para quien las ganancias de las últimas semanas sólo han repuesto parte de esas pérdidas.

Aunque todos los participantes reconocieron un aumento en el consumo y la devaluación del dólar desde el año 2002, apuntaron al deterioro de la seguridad en Irak como un elemento que ha contribuido a la preocupación del mercado. "En abril del año pasado [inmediatamente después de la invasión norteamericana de Irak], los mercados de futuros predecían que los precios descenderían hasta los 22 dólares por barril para 2006", recuerda Augusto López-Claros, director del Programa de Competitividad Global del WEF. Entonces había esperanzas de que Irak podría aumentar su producción previa a la guerra.

Sin embargo, la realidad se ha tornado mucho más complicada. A día de hoy, los nuevos responsables aún no han logrado alcanzar los 2,8 barriles diarios que extraían entonces. "No vamos a poder hacerlo sin acometer reparaciones sustanciales", admite Isam al Chalabi, presidente de la consultora Al Sanam y ex ministro iraquí de Petróleo. No se trata sólo de los frecuentes sabotajes que sufren los oleoductos, sino que los campos de petróleo están arrasados por décadas de sobreexplotación y falta de mantenimiento. Para Al Chalabi, la idea de que el desarrollo de nuevos pozos permitirá a Irak superar pronto esas limitaciones es sencillamente "poco realista".

Aún así, López-Claros defiende que en la medida en que el reciente aumento de los precios refleja un ajuste a acontecimientos inesperados, parte de esa subida podría anularse si se reduce la incertidumbre. Al Attiyah también se muestra optimista. "Las predicciones para el año 2025", asegura, "hablan de un barril a entre 19 y 31 dólares; los inversores no tienen qué temer".

Los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo van a discutir la reciente evolución del mercado durante una reunión el próximo fin de semana en Amsterdam, con motivo del Foro Internacional de Energía, que agrupa a los países productores e importadores de petróleo. Según el ministro Al Attiyah, la OPEP podría convertir estas conversaciones informales en una sesión de emergencia para estudiar la propuesta de Arabia Saudí de incrementar los límites de producción del cartel en 1,5 millones de barriles diarios hasta los 25 millones. Sin embargo, la decisión final sobre esa propuesta está previsto que no se adopte hasta la reunión bianual de la OPEP, programada para el próximo 3 de junio en Beirut.