La NASA alarga la misión de los robots en Marte ya que funcionan bien

La NASA ha decidido que, dado el buen funcionamiento de los dos robots todoterreno Spirit y Opportunity en el suelo de Marte, la misión puede continuar más allá de los tres meses previstos de vida de cada uno. Spirit cumplirá ese plazo a principios de abril, y Opportunity ha superado ya el ecuador de su plan de trabajo en el planeta rojo. Los responsables de los robots, en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), creen que la misión puede durar otros tres meses más y han anunciado la reducción en un tercio del número de personas dedicadas al control de los vehículos.

Spirit superó la semana pasada el objetivo planeado de desplazarse al menos 300 metros y cubre diariamente unos 37 metros cuando hace recorridos largos. Su funcionamiento, tras el percance sufrido en enero al bloquearse por un problema en el ordenador, es óptimo. Ahora los responsables de JPL tienen intención de enviarlo a unos montículos, bautizados colinas Columbia, que se ven en las fotos a unos 2,5 kilómetros de distancia, ha explicado Mark Adler, jefe de la misión.

En esas colinas puede haber capas geológicas de niveles superiores o inferiores a la capa de terreno en que está ahora el vehículo. De momento, Spirit seguirá unos días examinando el borde del cráter Bonneville, al que llegó la semana pasada, pero los controladores no le harán descender al mismo. "No vemos nada suficientemente interesante para correr el riesgo de bajar", dijo ayer Adler.

En cuanto a su gemelo Opportunity, desde que llegó a Marte el pasado 25 de enero, ha permanecido alrededor del punto de caída, en el cráter Eagle en Meridiani Planum. No es que carezca de horizontes, es que el lugar ha resultado especialmente interesante para los geólogos que están haciendo que el vehículo analice rocas y sedimentos allí. De hecho, fueron los datos tomados por Opportunity los que permitieron a los científicos afirmar que en algún momento del pasado hubo agua en estado líquido en la superficie de Marte. La búsqueda de huellas de agua líquida en la historia de Marte es el objetivo principal de la misión.

"Ninguno de los dos vehículos muestra envejecimiento, creemos que durarán 200 sols más", dijo la semana pasada Jennifer Trosper, responsable de Spirit. Un sol es el día marciano y dura 24 horas y 37 minutos.

Dado que el terreno donde está Opportunity es una zona plana y relativamente libre de piedras y obstáculos, en JPL se piensa que cuando acabe de explorar el cráter Eagle avanzará más deprisa que Spirit, recorriendo entre 50 y 100 metros diarios, ha dicho Adler. El robot probablemente saldrá del cráter dentro de tres días, dijo ayer Bethany Ehlmann, un colaborador científico de la misión de la Universidad de Washington, según informó la NASA. La idea es ordenarle que se dirija a otro cráter mucho mayor que está situado a unos 750 metros de distancia.

El buen funcionamiento de los dos vehículos, la extensión de la misión y la experiencia adquirida en el control y navegación de los mismos permiten al JPL planear una reducción del personal dedicado hasta ahora a los dos vehículos, por lo que varios expertos pasarán a otros programas del laboratorio. Además casi todo el personal, excepto una decena de personas que se ocupan directamente del control de Spirit y Opportunity, pasará a vivir con el horario terrestre, mientras que hasta ahora todos siguen el ritmo horario marciano con el día un poco más largo.

Mejores prestaciones

Al principio de la misión se tardaba 18 horas en preparar las actividades diarias de ciencia y desplazamiento de los robots, pero ya se tarda mucho menos, informó a Space.com Richard Cook, jefe de proyecto de los dos robots. Además, se han desarrollado nuevos programas de software de navegación de los vehículos que mejorará considerablemente sus prestaciones en el modo automático, es decir, cuando los todoterreno se desplazan cuidando de sí mismos sin precisar órdenes detalladas desde la Tierra para cada movimiento. Se espera que Spirit supere su velocidad de crucero pasando de 37 metros diarios hasta unos 50 metros.

También se ha cambiado el programa de descanso nocturno de los robots, para ahorrar energía. Los responsables tienen que estar cada vez más pendientes de este factor energético porque a medida que el polvo se acumula en los paneles solares de los robots su rendimiento disminuye. Además se acerca el invierno en Marte y esto influye negativamente en dos sentidos: por una parte cae ligeramente la insolación de los paneles, y por otra aumentan las exigencias energéticas para mantener los sistemas dentro de los rangos térmicos aceptables en las cada vez más frías noches.