El precio del crudo supera los 33 dólares, el máximo en un año

El precio del barril de petróleo en el mercado de Londres superó ayer los 33 dólares y en Nueva York a rozar los 37, el máximo de los últimos 12 meses. La caída de las existencias de crudo y derivados en EE UU a niveles mínimos en 28 años ha disparado las alarmas y el temor a la escasez. Tal ha sido la escalada de precios, que la OPEP se plantea dejar sin efecto el recorte de producción que debe entrar en vigor en abril.

Los precios alcanzados ayer por el petróleo son los más altos de los últimos 12 meses. Todo se encareció, el crudo, la gasolina, el gasóleo (ambos más de un dólar la tonelada) y el gas natural. En la jornada de ayer no hubo hidrocarburo que se salvase del temor que se instaló en el mercado tras confirmarse que EE UU tiene crudo y gasolinas para consumir, pero que no está preparado ni para una contingencia (leve, grave o de cualquier calibre), ni para satisfacer la demanda que crecerá en línea con la recuperación económica que el país está experimentando.

El barril brent en Londres llegó ayer a cotizar a 33,30 dólares al filo del cierre de la sesión, más de dos dólares por encima del precio medio del viernes, mientras que el barril del West Texas en Nueva York llegó a rozar los 37 dólares. Los productos derivados como la gasolina tocaron máximos de seis meses en el mercado estadounidense, hasta alcanzar los 115 dólares por tonelada, mientras que la cotización del gasóleo que se utiliza en Europa llegó a su precio más alto en un mes, al subir cinco dólares y rozar los 280 por tonelada.

La escalada de los precios hizo reaccionar a la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) que produce el 40% del crudo del mundo. Uno de sus 11 miembros, Emiratos Árabes Unidos, adelantó ayer que era factible que el cartel dejara en suspenso el recorte de un millón de barriles que debería entrar en vigor a partir del próximo 1 de abril. La decisión la tomará el cartel en su próxima cumbre de Viena prevista para el 31 de marzo. De momento, la OPEP (excluyendo a Irak) extrajo 26,1 millones de barriles, 1,5 millones por encima del nivel fijado por la propia organización. La producción de febrero, según conjeturas del mercado, debió haber sido ligeramente menor.

Las señales confusas que la OPEP está dando al mercado desde luego no ayudan a la estabilidad del mismo. Todo lo contrario. La llamada driving season estadounidense (época de mayor consumo) está al caer con la llegada de la primavera y los intermediarios del mercado creen que EE UU no está preparado para hacer frente a tanta demanda de los automovilistas que, con el buen tiempo, se lanzan a las carreteras. Añadido a esto, la economía estadounidense se expande, por lo que el consumo se incrementará más aún.

Aunque la Administración de Bush ha reforzado las reservas estratégicas del país, previstas para el caso de desabastecimiento, la posibilidad de que haya escasez no se ha disipado. En caso de que la crisis política venezolana, con o sin referéndum contra el presidente Hugo Chávez mediante, la situación del mercado de carburantes estadounidenses sería crítica y casi no habría límite para los precios del crudo en ambos lados del Atlántico.