La gran jugada de Internet

Sentado en su casa, sólo moviendo el ratón del ordenador, Gonzalo García-Pelayo tarda unos 15 minutos en ganar 100 dólares en una mano de póquer y perder 40 en la siguiente. Frente a él se sientan un jugador de Houston, otro de Staten Island y otros cuatro sin identificar en una mesa virtual de Partypoker.com, la web de póquer más concurrida, con 30.000 personas jugando a la vez. Según dice en su presentación corporativa, es más gente de la que cabe en todas las mesas de póquer físicas del mundo.

Para millones de jugadores como García-Pelayo, la Red se ha convertido en una gran timba que funciona 24 horas al día. En ese tiempo se juegan alrededor de 80 millones de dólares, según Pokerpulse.com, una página de estadísticas reconocida por todo el sector. El negocio del juego en Internet movió 6.700 millones de dólares en el año 2001, según un estudio de Datamonitor, cuyos datos son aceptados en varias web especializadas. Para este mismo estudio, en 2005 el negocio será de 20.800 millones de dólares y 7,4 millones de clientes en Europa y EE UU. Todo ello en el vacío legal y fiscal que suele ser Internet.

"Aquí no hay ni humo, ni copas, ni putas, ni propinas", destaca un jugador

"Es tan ilegal como los 'trileros' de la calle", dice un abogado experto en juego

La mecánica está al alcance de cualquiera. En los casinos virtuales el cliente se registra con un nombre de usuario y una contraseña. También abre una cuenta, que será como su bolsillo en Internet. A través de tarjeta de crédito o de envíos de dinero por correo, el cliente compra dinero del casino para jugar con él, como si cambiara fichas. El dinero puede liquidarse en cualquier momento por transferencia bancaria. Para jugar es necesario instalar un pequeño programa. La recreación gráfica de las mesas de juego hace la mecánica tan sencilla como si se cogieran las cartas con la mano.

De entre todos los juegos de casino, "el póquer ha explotado este año", afirma Albert Tapper, jefe de casinos de Ladbrokes. com, el casino virtual más grande de Europa. "A lo largo de 2003 ha crecido seis veces en volumen de negocio", asegura. Según Partypoker.com, el negocio crece entre un 10% y un 12% al mes.

García-Pelayo se ha hecho famoso recientemente fuera del pequeño circuito de tahúres españoles gracias a su libro La fabulosa historia de los Pelayo. En él cuenta cómo le ganó 200 millones de pesetas al Casino de Torrelodones con un método propio para calcular las tiradas de la ruleta. Sin embargo, en Internet sólo juega al póquer. "En el póquer juegas contra otro, no contra la máquina", explica. "Una ruleta digital es perfecta, no tiene fallos. Para un profesional no tiene sentido jugar a una ruleta perfecta, porque todo depende de la suerte".

La principal diferencia entre el póquer del tapete y el de la pantalla, afirma García-Pelayo, está en la liturgia que acompaña a la partida. "Aquí no hay humo, ni copas, ni putas, ni propinas al croupier o al camarero. Sólo el juego". Las mesas virtuales ofrecen también la posibilidad de jugar sin dinero, sólo para aprender la mecánica. Ése es parte del éxito de visitas de los casinos virtuales. Él es un profesional y juega cuatro horas al día y la mejor mano de póquer que ha ganado fue de 2.000 dólares en la variedad Texas Hold'em.

La confianza es el primer problema al que se enfrentan estos casinos. Jugar sin el dinero físico y sin ver al croupier barajar las cartas "crea un problema de confianza que agarrota el mercado", opina Carlos Lalanda, abogado especialista en juego del bufete Loyra. Por eso, los casinos prestigiosos como Partypoker.com, Planetpoker.com y Ladbrokes.com contratan auditorías y las presentan como reclamo de confianza.

Ladbrokes.com es una empresa británica de apuestas deportivas que pertenece al grupo hotelero Hilton. Cada día sus clientes juegan 190.000 manos y se reparten cinco millones de dólares en premios. Tiene más de 50.000 clientes registrados de 90 países diferentes. Pero, a pesar de ser una empresa de renombre con sede en Londres, su casino está registrado en Gibraltar. Es un ejemplo del delicado equilibrio legal de estas empresas, que florecen en la colonia británica o en el Caribe.

"Tenemos permiso legal para establecernos y ofrecer este servicio desde Gibraltar", explica Albert Tapper, jefe de casinos de Ladbrokes. "Ahora mismo es ilegal operar desde Reino Unido y desde España", añade otro portavoz de la empresa. "El casino es ilegal en España, pero el servidor no está en España", afirma.

El abogado Carlos Lalanda rechaza el término "alegal" con el que se suelen calificar estos negocios. Opina que los casinos "son tan ilegales como los trileros. Jugarte el dinero en esos casinos es como jugártelo por la calle, es ilegal, pero nadie lo puede controlar". En España ni siquiera se podría montar un casino legal por Internet porque los permisos están severamente restringidos. Hay 32 casinos que ingresaron por juego 257,8 millones de euros en 2002, según datos de la Comisión Nacional del Juego. García-Pelayo ha calculado que Partypoker.com, que cobra tres dólares por cada partida, gana unos 3,6 millones de euros al día.

Los casinos virtuales eluden también la fuerte presión fiscal que existe sobre el juego. Por ejemplo, "el casino de Torrelodones paga el 55% de lo que queda en la mesa [las ganancias de cada partida]", explica Lalanda. Las condiciones fiscales en Gibraltar son mucho más ventajosas.

En cuanto al cliente, "no tiene ninguna responsabilidad", dice Lalanda. Un portavoz del Ministerio de Hacienda explica que las ganancias de juego se incluyen en la declaración de la renta, sin importar dónde se juegue. La manera de controlarlo es "rastrear la información de las entidades bancarias", añade. "En España los premios tributan como incrementos patrimoniales dentro del IRPF", explica Lalanda. Pero en la práctica, los premios de Internet "son imposibles de rastrear". Igualmente "es imposible saber si juegan menores de edad".

La industria del juego se desarrolló en serio a partir de 2001. En ese año fue el quinto anunciante de la Red, con casi dos millones y medio de anuncios. La empresa CasinoOnNet, con sede en las islas Antigua y Barbuda, fue el mayor anunciante del segundo semestre de 2001 en España, con 4,57 millones de euros, según la consultora Infoadex. El doble de publicidad que Movistar.

La publicidad del juego, prohibida en España, es el único aspecto perseguible. La Asociación de Usuarios de Internet recibió "unas 300 quejas de padres y educadores porque los anuncios de casinos estaban en todas las páginas de juegos que frecuentan los niños", asegura su presidente, Miguel Pérez. Desde la aprobación en 2003 de la Ley de Internet, los anuncios prácticamente desaparecieron, ya que el medio es tan responsable como el anunciante.