Las imágenes del cerebro muestran que el placebo alivia el dolor

Las primeras pruebas experimentales de que el placebo (la mera esperanza de conseguir alivio, sin un auténtico tratamiento) consigue reducir el dolor han llegado de la mano de las nuevas técnicas exploratorias del cerebro. Dos estudios, publicados en la revista Science y realizados con resonancia magnética funcional, han permitido observar que el placebo produce cambios físicos (variaciones en el flujo sanguíneo cerebral) en la respuesta al dolor.

Los voluntarios que participaron en los estudios fueron sometidos a descargas eléctricas o calor inofensivos pero ocasionalmente dolorosos. Cuando creían que se les había aplicado en el brazo una pomada analgésica, calificaban el dolor de menos intenso, y los circuitos de dolor de su cerebro mostraban menos actividad.

Hace tiempo que los médicos reconocen el poder del placebo para hacer que los pacientes se sientan mejor. Pero los científicos no saben con seguridad por qué funciona, y si realmente las vías nerviosas se ven afectadas. Los nuevos estudios representan, según los autores, la primera documentación exploratoria de los cambios inducidos por el placebo en las vías cerebrales.