Las guerras del presidente

"Mi determinación es la misma que el día en el que caminé sobre los escombros de las Torres Gemelas. No cederé hasta eliminar lo que amenaza a Estados Unidos". Con la voz quebrada por la emoción, George W. Bush habló así el martes a los soldados de la Guardia Nacional de Arkansas que se entrenan en Fort Polk (Luisiana) para ir a Irak en marzo.

Bush, como muchos otros jóvenes de su generación y de su nivel económico, evitó ir a Vietnam en 1968 y optó, con alguna ayuda, por alistarse en la Guardia Nacional de Tejas. Allí se hizo piloto y cumplió hasta el último año y medio, cuando pidió el traslado a Alabama, en donde casi nadie le recuerda. Dejó de volar, no se sometió al examen físico obligatorio y pidió la baja para estudiar en la Universidad de Harvard. Con su visita a Luisiana, Bush trata de alejar la imagen de que colgó el uniforme mucho antes de lo previsto, porque es un capítulo de su vida que le resta credibilidad.

Es lo mismo -salvando todas las distancias- que intenta hacer para contrarrestar que no se hayan encontrado armas biológicas y químicas en Irak. El presidente justifica sus decisiones: "Entre aceptar la palabra de un loco o actuar para defender a América y al mundo, siempre haré lo segundo". Es un argumento que aún cala en la mayoría de la población, que también cree -a pesar de la ausencia de pruebas- que había vínculos entre la red terrorista de Al Qaeda y el régimen de Sadam Husein.

Tampoco Kerry ha hecho hasta ahora sangre de la mili de Bush. ¿Por qué? Quizá porque tiene alguna historia poco brillante: en 1971, cuando los veteranos protestaron contra Vietnam, Kerry tiró en las escaleras del Capitolio las medallas de otros y las cintas de las suyas, y guardó cuidadosamente sus condecoraciones. Y en 1992, para defender a Bill Clinton -que tampoco fue a Vietnam, como George W. Bush-, Kerry dijo: "No podemos dividir el país entre los que fueron a la guerra y los que no fueron".

De forma que los talones de Aquiles bélicos del presidente -Alabama e Irak- le restan credibilidad ahora, pero eso no quiere decir que le vayan a costar la elección: "Lo que realmente va a importar es lo que pasa con la economía, con la guerra y si va a explotar alguno de los escándalos pendientes. Los sondeos pueden cambiar: si atrapan mañana a Osama Bin Laden, los sondeos darán la vuelta; si la economía tropieza, cambiarán; si se empieza a crear empleo, volverán a cambiar", dice Lichtman, que cree que Bush es todavía favorito: "Las probabilidades están aún a su favor. Cuando la oposición gana es porque algo va mal. Los demócratas van a necesitar que algo vaya muy mal con la economía, los escándalos o la guerra. No más o menos mal, sino definitivamente mal".

Lo que es un hecho en esta larga campaña es la polarización y el pronóstico de que la pelea va a ser a muerte. Los republicanos daban las elecciones por ganadas, y no es así. Los demócratas, en plena efervescencia y movilización, creen que la victoria es posible, porque el país sigue dividido al 50% y Bush es vulnerable. Todos tienen razón. Como escribe la conservadora Peggy Noonan, "ambos partidos han comenzado hambrientos: uno, hambriento de poder y de revancha; el otro, hambriento de una victoria que no se cuestione y de un mandato. Puede ser un año de sorpresas".