Vodafone comunica a AT&T que quiere comprar su filial de telefonía móvil

Vodafone, la mayor operadora de telefonía móvil del mundo, ha comunicado su interés por comprar la filial de móviles del gigante AT&T, cuyo valor bursátil ronda los 30.000 millones de dólares (unos 24.000 millones de euros). Vodafone, que ya tiene una participación del 45% en la operadora estadounidense Verizon Wireless, está dispuesta a reducir o desprenderse de esa participación. El plazo para presentar la oferta definitiva acaba el viernes. La adquisición de AT&T Wireless sería la mayor acometida por Vodafone desde que compró la alemana Mannesmann en 2000.

La puerta a la consolidación en el sector de las telecomunicaciones vuelve a abrirse en EE UU una vez superada la crisis. La compañía Cingular, segunda operadora en el mercado de la telefonía móvil del país, abrió la veda en enero pasado al presentar la primera oferta seria sobre AT&T Wireless para convertirse en la mayor compañía del sector en EE UU y relegar al segundo puesto a Verizon Wireless.

La ejecutiva de AT&T, con el acuerdo de la operadora japonesa NTT DoCoMo (posee una participación del 16% en AT&T Wireless), anunció de inmediato que su división de teléfonos móviles estaba en venta y ponía de plazo hasta el 13 de febrero para que otras compañías interesadas pudieran presentar sus ofertas para ver si superaban la que ya estaba sobre la mesa, de 30.000 millones de dólares en efectivo.

A Cingular, controlada por SBC Communications y BellSouth, le surgieron otras competidoras. En el juego entraron además Nextel y Vodafone como potentes rivales. El grupo británico, que ya posee un 45% en Verizon Wireless, reconoció ayer en un escueto comunicado que quiere adquirir la sociedad, con lo que se perfila como la mejor candidata después de reconocer públicamente su interés: "Indudablemente nos gustaría hacer una oferta".

Lo que hay que negociar ahora es el coste de la operación. Vodafone insiste en que deberá realizarse a un precio "razonable" y que "interese a los accionistas". Las cifras que se manejan hablan de que el grupo británico estaría en condiciones de igualar la oferta de Cingular. Pero las complicaciones llegan del lado de Verizon, ya que para poder realizar la operación y recibir el visto bueno de las autoridades reguladoras deberá desprenderse de su participación.

El valor de la participación de Vodafone en Verizon Wireless se estima en 25.000 millones de dólares. La capitalización bursátil de AT&T Wireless supera los 30.000 millones de dólares. La agresividad de Vodafone en su estrategia de expansión es bien conocida en EE UU, tras la operación para hacerse con el control de AirTouch en 1999. Además de la oferta hostil que le permitió comprar la compañía alemana Mannesmann por 194.000 millones de dólares.

Cingular juega con ventaja en el aspecto tecnológico. Al igual que AT&T Wireless, su servicio de telefonía móvil está basado en la tecnología GSM y eso le permitiría combinar su red. Mientras que en el caso de Vodafone, por su participación en Verizon Wireless, la tecnología que utiliza hasta ahora es CDM, lo que podría complicar el salto y aumentar los costes. Además, Cingular estaría en condiciones de hacer mejores ofertas comerciales a sus clientes que Vodafone.

Ganancias en Bolsa

Según el banco de inversión Goldman Sachs, esta cuestión deberá ser tenida muy en cuenta por Vodafone para fijar el precio final de su oferta. En Wall Street se hacían ayer todo tipo de conjeturas para adivinar hacia dónde disparará el consejero delegado de Vodafone, Arun Sain, gran conocedor del sector de las telecomunicaciones en EE UU tras su paso por AirTouch.

Pero incluso si Vodafone renunciara en el último momento a la compra de AT&T Wireless, se especula que podría lanzar una oferta para obligar a los rivales a elevar su precio hasta los 35.000 millones de dólares. "No tiene nada que perder", afirman en la firma Bear Stearns. Ante esta carrera, los títulos de AT&T Wireless no han parado de subir tras conocerse las primeras intenciones de compra. A comienzo de año, sus acciones se pagaban a ocho dólares. En apenas una semana superaron los 10 dólares y hoy cotizan por encima de los 11, con lo que acumulan una subida en el año superior al 40%. Ayer ganaban un 2,25% a media sesión, hasta los 11,35 dólares. Los títulos de Vodafone subieron un 0,55%.