Papel electrónico más veloz

La idea de una lámina con minúsculos dispositivos electrónicos capaces de cambiar rápidamente de color, va camino de convertirse en sustituto del papel tradicional, con la ventaja de ser tan reutilizable como una pantalla de ordenador. Dos investigadores de Holanda han desarrollado una nueva tecnología de papel electrónico que aumenta la velocidad de refresco y la calidad de la imagen respecto a soluciones anteriores.

El papel electrónico "combina las deseables características de visualización del papel impreso convencional con la posibilidad de manejar electrónicamente la información contenida", explican hoy en la revista científica Nature Robert A. Hayes y B. J. Feenstra, de la División de Investigación de Philips en Eindhoven, Holanda.

El objetivo de varios equipos de investigación en el mundo dedicados a estas tecnologías es lograr una solución gracias a la cual un libro o un periódico de papel electrónico será únicamente una hoja física cuyo contenido, la página, irá cambiando a medida que avanza la lectura. Este invento tiene que ser mucho más cómodo que leer en la pantalla del ordenador y mucho más flexible en cuanto a su uso. Otras aplicaciones menos complicadas pueden ser anuncios publicitarios o etiquetas comerciales en las que se cambia fácilmente el precio.

Por ahora hay algunas alternativas, como cristales líquidos especiales o dispositivos de bolitas que cambian de color al aplicarse un voltaje al sistema, y algunas soluciones, con limitaciones importantes todavía, se comercializan. Pero la velocidad del sistema es lenta, señalan los investigadores de Philips. Su alternativa es un dispositivo que utiliza el movimiento controlado por voltaje de una película de aceite coloreado sobre una base blanca.

El sistema se basa en la propiedad tan conocida del agua y el aceite que no se mezclan. En cada pixel de este papel electrónico de Hayes y Feenstra, el agua y el aceite coloreado se mantienen separados en capas, con el aceite extendido sobre un recubrimiento hidrofóbico sobre un electrodo transparente, explica Nature. Bajo el aceite coloreado hay una capa blanca y, cuando se aplica un campo eléctrico de bajo voltaje, el conjunto cambia, de manera que el aceite se retira rápidamente hacia una esquina y deja al descubierto la capa blanca inferior.

Los investigadores afirman que el cambio es tan rápido que permitiría utilizar el papel electrónico para presentar imágenes en movimiento, es decir, vídeo. Además, las imágenes resultan cuatro veces más brillantes que los sistemas más convencionales y el doble que otras tecnologías emergentes de papel electrónico. Con este sistema, basado en lo que se denomina electrowetting, Hayes y Feenstra muestran que se logra una reflectividad y un contraste que se aproxima al papel. También aportan un concepto de color basado en la utilización de subpixeles con otra capa de aceite.

Un equipo del mismo centro de investigación de Philips en Holanda presentó hace casi dos años, también en Nature, otra alternativa tecnológica de papel electrónico con alta velocidad de refresco, un alto contraste y un gran ángulo de lectura.