David Robbins, matemático

David P. Robbins, matemático que resolvió códigos y problemas criptográficos para el Gobierno e inventó una fórmula algebraica que alcanzó amplio reconocimiento en el mundo matemático, falleció el 4 de septiembre en Princeton, Nueva Jersey, a los 61 años. Según fuentes familiares, su muerte se ha debido a un cáncer pancreático.

En su puesto de matemático del Instituto de Análisis de Defensa, que proporciona investigación al Departamento de Defensa, Robbins trabajó en la creación y ruptura de códigos. Descifró muchos códigos y problemas que la Agencia Nacional de Seguridad (NSA, siglas en inglés) había considerado insuperables, y el Gobierno lo condecoró por estas soluciones. Buena parte de su trabajo se considera información delicada, y nunca se ha descrito en público. Pero en 1996 recibió la Medalla Excepcional al Servicio de la agencia de seguridad por sus contribuciones a la seguridad nacional, una condecoración que raramente se concede. "Frecuentemente encontraba nuevas formas de resolver complejas ecuaciones matemáticas", afirmó Lieberman, antiguo director del Centro para la Investigación en Comunicaciones, perteneciente al instituto. "Había muchos proyectos en los que la NSA preveía un gasto de millones de dólares y David encontraba una forma de resolverlo sólo con unos cuantos miles. Después enseñaba a otros cómo usar estos mismos métodos que él había encontrado".

David Peter Robbins nació en Brooklyn el 12 de agosto de 1942. Se licenció en Harvard y se doctoró en el Instituto de Tecnología de Massachussets. Fue profesor en la Academia Phillips Exeter y en la Universidad Washington y Lee, entre otros, antes de unirse al instituto de defensa en 1980.

Robbins también realizó importantes trabajos no gubernamentales en álgebra y teoría numérica. A comienzos de los años ochenta encontró una fórmula para predecir números de matrices de signo alternante, un problema algebraico derivado del trabajo realizado en 1866 por Charles Dodgson, más conocido como Lewis Carroll, el autor de Alicia en el País de las Maravillas. Los matemáticos necesitaron más de una década para encontrar una prueba, pero hoy la fórmula de Robbins tiene aplicaciones en campos como la mecánica cuántica, el álgebra computacional y la simetría matemática abstracta. Tras descubrir, a principios de este año, que padecía cáncer, Robbins decidió intentar solucionar un último problema: encontrar el área de un polígono dadas sólo las longitudes de sus lados.

Robbins publicó fórmulas para pentágonos y hexágonos en 1994, pero durante décadas había sido incapaz de encontrar una fórmula general para un polígono con un número indeterminado de lados, algo que al parecer había sido intentado por última vez en el siglo XIX por el matemático August Ferdinand Möbius. A pesar de la quimioterapia, encontró soluciones parciales de la fórmula, afirma Maureen Quirk, compañera de Robbins en el Instituto de Análisis de Defensa. Pero murió antes de poder hallar una respuesta completa.-