Alerta de volcanes y tornados por infrasonido

Fenómenos como las alteraciones del subsuelo que desencadenan erupciones volcánicas o las tormentas que acaban generando tornados suenan igual que suenan las explosiones nucleares. Sin embargo, una parte muy interesante de esos sonidos es inaudible para los humanos porque la frecuencia -en el rango de infrasonidos, hasta 20 hercios- es demasiado baja para la sensibilidad del oído.

Los expertos están constatando que, utilizando unas buenas orejas -antenas y redes de antenas- para escuchar esos infrasonidos, pueden no sólo recabar información valiosa sobre los procesos volcánicos, las tormentas o incluso las avalanchas, sino que en muchos casos pueden utilizar esta fuente para dar la alerta antes de que se produzcan. Y las orejas son las antenas de la red global del Sistema Internacional de Vigilancia, que se va poniendo en marcha para verificar el cumplimiento del Tratado de Prohibición Total de Pruebas Nucleares.

Se trata de estaciones distribuidas por todo el globo, capaces de detectar grandes explosiones antropogénicas, pero también naturales, incluso la entrada de bólidos en la atmósfera, explicaron los expertos en un simposio de la reunión de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS) celebrada en Denver (EE UU).

"Los tornados y otros vórtices pueden generar infrasonidos de distintas formas, desde inestabilidades del fluido en torno al núcleo hasta vibraciones de los vórtices", explicó Alfred J. Bedard, de la NOAA (Agencia Nacional Oceánica y Atmosférica).

Este especialista presentó varios estudios y casos reales que muestran cómo determinados rasgos de las tormentas, observables en infrasonidos, indican que se formarán tornados, por lo que este sistema de vigilancia puede ayudar en la predicción.

De los volcanes se ocupó en el simposio Milton Garcés, de la Universidad de Hawai. "Las erupciones están provocadas por excesos de presión en el sistema de circulación de un volcán, y los infrasonidos llevan información sobre grandes perturbaciones en dicho sistema", explicó. "Esas perturbaciones de presión varían enormemente en escala y características, pero generalmente se producen en algún fluido volcánico: gas, agua o magma". Garcés explicó que cada tipo de actividad volcánica tiene una voz diferente, señales infrasónicas típicas y que ya hay tecnología capaz de percibir las variaciones sutiles debidas a la intensidad y el tipo de las erupciones.