EMI negocia con AOL para hacerse con el control de Warner Music

La discográfica británica EMI ha iniciado conversaciones con el conglomerado estadounidense AOL Time Warner para una posible adquisición de su división musical, Warner Music. El grupo británico tomó la iniciativa en la negociación para hacerse con una mayoría de Warner, según The Wall Street Journal, en una transación estimada entre 2.790 y 3.700 millones de euros. La unión daría lugar a la segunda firma del sector, con el 22% del mercado.

No es la primera vez que EMI busca un socio para enfrentarse a la contracción de la industria, que sufre en los últimos años una caída de ventas y no descubre un remedio eficaz contra la boyante piratería industrial, tanto física como por Internet, y la creciente tendencia de los consumidores a intercambiar copias gratuitas de discos compactos. Pero sus intentos previos de fusión, con la propia Warner y con BMG, del grupo alemán Bertelsmann, tropezaron con problemas de competencia en la Comisión Europea.

La reanudación de las conversaciones con AOL Time Warner, de la que informó ayer el diario económico The Wall Street Journal, indica la urgencia por lograr la consolidación del sector. Si la operación saliese adelante, EMI y AOL controlarían juntas el 22% del mercado discográfico. Aun así, se situarían por detrás del primer operador, Vivendi Universal, que tiene casi un tercio del mercado este año, según datos de Nielsen SoundScan. Ninguna de las dos empresas quiso ayer comentar la noticia.

La tarta discográfica se reparte mayoritariamente entre cinco grandes grupos -Vivendi Universal, Sony, AOL Time Warner, BMG y EMI-, pero algunos analistas calculan que sólo hay espacio para tres. EMI, el único que preserva su independencia, controla el 13% del mercado, frente al 11,8% de Warner y el 8,2% de BMG, según las estadísticas oficiales de 2001 y últimas publicadas por la Federación Internacional de la Industria Discográfica. El líder, Universal, abarca un 23,5% y Sony, un 14,7%.

Momento propicio

A diferencia de aproximaciones anteriores, y según el diario neoyorquino, EMI mueve esta vez ficha como comprador para hacerse con el control de Warner. La operación puede venir en un buen momento para AOL Time Warner, que debe reducir su deuda de 27.000 dólares. Tras la caída de sus acciones, EMI tiene una capitalización bursátil de 1.400 millones de dólares, inferior a su deuda de 1.600 millones.

EMI está embarcada en una agresiva reestructuración de sus operaciones y, en el último año, ha reducido en un 20% la plantilla y eliminado unos 400 artistas de su repertorio. La compañía retiene el catálogo de The Beatles y representa a Norah Jones, revelación en los recién celebrados premios Grammy, y a Robbie Williams, entre otros. El pasado octubre renovó el contrato con Williams por unos 120 millones de euros, lo que estableció un nuevo récord en la industria discográfica británica. Según fuentes consultadas por la agencia Reuters, EMI no sólo ha reanudado conversaciones "informales" con Warner, sino también con BMG.