El Ecofin admitirá al Reino Unido superar el 3% de déficit para que acceda al euro

Los ministros de Economía de la UE (Ecofin) reconocieron ayer que el déficit del Reino Unido podría superar el 3% del PIB, pero evitaron lanzar una advertencia seria por el deterioro de sus cuentas públicas con el objetivo claro de allanar el camino hacia el euro. Londres prevé pasar de una posición de equilibrio presupuestario en 2002 a un déficit del 1,8% en 2003, que se elevará al 2,2% en 2004, pero siempre que haya un crecimiento superior al 2,5%, por lo que, ante la debilidad económica, corre peligro de que se dispare a más del 3%. El Ecofin aprobó el programa de estabilidad de España, aunque exigió reformas para atajar una inflación "preocupante".

El Ecofin evitó cualquier referencia que pudiera parecer a Londres agresiva sobre su plan de estabilidad. Se limitó a recomendar, sin más, que las autoridades británicas tengan en cuenta el objetivo de equilibrio presupuestario "a medio plazo" recogido del Pacto de Estabilidad. Sin embargo, la recomendación tuvo que ser adoptada por mayoría cualificada. España, Dinamarca y Bélgica se opusieron a que se suavizaran los términos de la propuesta elaborada por la Comisión Europea sobre el plan británico.

Bruselas advierte, por su parte, que el déficit del Reino Unido podría acercarse con peligro al límite del 3% del PIB en 2004 si la coyuntura económica empeora. En una declaración "unilateral", deja claro que ese techo "no debe rebasarse jamás", incluso aunque su deuda pública esté por debajo del límite del 60%. Sin embargo, se aceptan "pequeñas desviaciones" en el déficit. El comisario de Asuntos Económicos y Monetarios, Pedro Solbes, recalcó que, en el caso del Reino Unido, esa desviación no se puede considerar "como pequeña".

Factura

La evolución de la economía británica es otro ejemplo de cómo la coyuntura pasa factura a las grandes potencias de la UE, dentro y fuera de la zona euro. Los principales motores de Europa están tocados. Las previsiones de evolución del gasto público del Reino Unido se basan en hipótesis de crecimiento del 2,75% del PIB. Bruselas considera el dato demasiado optimista y señala además que el déficit estructural se mantendrá "relativamente alto", lo que agrava el riesgo de deterioro de sus finanzas.

El problema con Londres es, además, que al estar fuera de la unión monetaria puede sufrir aún más el impacto de los choques externos en su economía. La decisión de ayer del Ecofin se interpreta como una mano tendida para que los británicos se sumen pronto a la zona euro. Pero al Ejecutivo británico no le gusta nada el límite del 3% de déficit establecido en el Pacto de Estabilidad y se niega a aceptar ese corsé. La Comisión Europea insiste en que el principio es "intocable" y asegura que el Pacto ya tiene flexibilidad suficiente.

Sin embargo, los Gobiernos europeos ven en el primer ministro británico, Tony Blair, y en su ministro de Finanzas, Gordon Brown, dos claros referentes para meter a los británicos en el club del euro. Una advertencia desde la UE hacia su política económica y fiscal tendría un efecto contrario en este camino, según los analistas.

La incógnita está ahora en saber qué otras deferencias se van a tener con Reino Unido. Los criterios para ser miembro del euro, como recordó el comisario Solbes, están bien claros en el Tratado de la UE y "no deben olvidarse", son los referidos al déficit (por debajo del 3% del PIB), a la deuda pública (por debajo del 60% del PIB) y la inflación (1,5% por encima de la media de los tres mejores).

El Ecofin también aprobó sus recomendaciones sobre los programas de estabilidad de España, Bélgica e Irlanda y sobre el plan de convergencia de Dinamarca. Respecto al plan español, la UE advirtió de que la inflación es "preocupante" y exigió al Gobierno que adopte "nuevas reformas estructurales en el sector servicios, en particular, en el minorista y la normativa urbanística". El ministro de Economía, Rodrigo Rato, aseguró que a pesar de la coyuntura actual, la economía española es una de las economías "que se está comportando de una manera más positiva".