Las mil gracias del cuento

Con un renovado título, evidentemente exagerado, reaparece ahora la excelente Antología de cuentos de la literatura universal, que, seleccionada por Gonzalo Menéndez Pidal y Elisa Bernis, y con una clara introducción de don Ramón Menéndez Pidal, publicó la editorial Labor en 1953. Ahora vuelve a editarse, en dos tomos y sustancialmente ampliada por Francisco Rico, quien ha añadido algo más de la mitad de los textos de la actual selección y compuesto un atractivo epílogo bajo el título de Idea y poéticas del cuento. En conjunto, contiene 250 relatos, procedentes de muy diversos autores, y diversas lenguas, culturas y épocas. Desde Sinué el egipcio (siglo XX antes de Cristo) hasta Raymond Carver podemos encontrarnos aquí con los más hábiles cuentistas y divertirnos con las historias breves más intrigantes y emotivas, en una selección bien espigada, en la que figuran los grandes clásicos del género, y algunos relatos folclóricos .

En su prólogo, Ramón Menéndez Pidal comentaba los lejanos orígenes del "cuento tradicional", "estos cuentos que no necesitan que un cuentista los fije y avalore bajo una forma particular de exposición, que corren libremente de boca en boca, de generación en generación. Ellos son los que se perpetúan a través de los siglos, y son además los que dieron nacimiento al género cuentístico". La literatura parodia y emula luego los atractivos del relato oral y refina sus efectos. Y, al lado de las colecciones anónimas de los cuentos tradicionales, aparecen las ficciones de autor ingenioso y estilo chispeante.

Como escribía Cervantes, muy bien citado aquí, "los cuentos, unos encierran y tienen la gracia en ellos mismos, otros en el modo de contarlos". La distinción entre el cuento popular y el relato breve literario es bastante clara en todas las literaturas occidentales. Y está bien expresada en muchas lenguas (así tale/short story, conte/nouvelle, Märchen/Novelle). Pero no es imposible el salto de uno al otro tipo y resultan muy curiosas las recreaciones literarias. (Como ejemplo, aquí se recoge la fábula de La lechera, de La Fontaine, y su modelo, un cuentecillo del Panchatantra, titulado La olla rota). Incluso entre los cuentos literarios se podría distinguir ente aquellos que siguen una pauta clásica, de trama redonda y final cerrado, y los relatos breves modernos (de Chéjov a Cortázar y Carver) de final abierto.

En su aguzado epílogo, Francisco Rico insiste en la unidad fundamental de todos los relatos breves: "No tengamos reparo en llamar cuento, en buen castellano, a cualquier breve narración de hechos ficticios". "En español, cuento es cualquier relato cuyo contenido, en general caracterizado por una unidad y una trabazón que lo hacen fácil de recordar y transmitir en su integridad, concuerda sustancialmente con el de una narración oral viable en la práctica". La denominación común avala pues la antología, como en ancho cajón de sastre, de estos relatos. La brevedad, junto a la posible conversión oral, parece el esencial engarce del versátil género. Desde la antigüedad y el medievo hasta los románticos, y de los realistas del XIX hasta ahora, los maestros del relato están presentes aquí con sus mejores ejemplos.