Un juez de EE UU reduce a 4.004 millones la sanción por el vertido del 'Exxon Valdez'

La compañía Exxon Mobil tendrá que pagar el equivalente a 4.004 millones de euros de responsabilidad civil por el vertido de 40 millones de litros de petróleo en la costa de Alaska en 1989, la peor catástrofe medioambiental sufrida por Estados Unidos. Un juez federal de ese Estado redujo 1.001 millones la sanción inicial, rechazada por excesiva por un tribunal de apelaciones. Incluso con el descuento, la cifra supone una victoria para pescadores, empresarios y ayuntamientos de la zona que todavía sufren los efectos del desastre.

En marzo de 1989, el petrolero Exxon Valdez derramó más de 40 millones de litros de petróleo en el golfo de Alaska y arruinó uno de los ecosistemas más valiosos del planeta. El petróleo cubrió de negro 1.600 kilómetros de costa, exterminó nutrias, focas, ballenas, peces, y pájaros, arrasó entornos naturales protegidos y hundió la economía local. En 1994, tras un juicio que parecía interminable, un jurado condenó a la petrolera a pagar 287,2 millones de euros por los daños que provocó el vertido y 5.005 millones más por responsabilidad subsidiaria.

Exxon aceptaba el pago de los daños pero negaba su responsabilidad en el vertido. Sus abogados argumentaban que la empresa no actuó con maldad ni con negligencia, ni quiso provocar semejante desastre. Recurrió la sentencia y el caso llegó al tribunal de apelaciones de Anchorage (Alaska). Allí, un juez determinó que la compañía, como argumentaban sus defensores, no actuó con maldad, pero sí con negligencia: el capitán del petrolero tenía problemas de alcoholemia que sus superiores desconocían.

Daños medioambientales

El juez de apelaciones devolvió el caso al magistrado que lo había juzgado para que redujera la sanción, sin recomendar una cantidad concreta. Entretanto, el Tribunal Supremo de EE UU había redactado un baremo para aplicar multas por responsabilidad civil en caso de daños medioambientales.

Ahora, el juez entrega su decisión final con el recorte de 1.001 millones en los 5.005 que se fijaron inicialmente. En su sentencia, el magistrado insiste en que 5.005 millones todavía no le parecen "una cantidad demasiado excesiva", y acepta un recorte que es justo el máximo que los abogados de la acusación estaban dispuestos a admitir.

David Oesting, un abogado que representa a 32.000 pescadores, empresarios y municipios afectados por el vertido, aseguró satisfecho que la cifra inicial "todavía me parece la correcta, pero el juez tenía que reducirla". Para Exxon es una derrota peor que la primera porque su previsible recurso tiene poco futuro. La empresa había pedido que la cantidad se redujera de 5.005 millones de euros a un máximo de 40. "Nos obliga a recurrir otra vez", dijo su portavoz.