A bajos precios, altos vuelos

En medio de un panorama desolador para muchas compañías aéreas, hay un sector del mercado que ha conseguido extraordinarios resultados. Son las compañías de bajo coste o tarifas reducidas (low cost), mucho más habituales en Estados Unidos que en Europa donde se augura, sin embargo, un fuerte crecimiento a medio plazo.

Las compañías de bajo coste han transportado este año más del 9% de los pasajeros en vuelos por Europa

La compañía Iberia estudia discriminar el modelo de servicios por pasajero y usar más el sistema de franquicias

Hace ya meses que Michael O'Leary, consejero delegado de Ryanair, declaró a Business Week que su compañía aérea se convertiría en un 'monstruo' en el tráfico intraeuropeo en el plazo de 10 o 12 años. Y va camino de ser verdad. La irlandesa Ryanair es el último fenómeno en la aviación europea. Una compañía de bajas tarifas que consigue beneficios cada año desde su fundación en 1990, y que ya vuela 75 rutas a 13 países. Su competidora EasyJet, por su parte, se ha convertido en la más grande en Europa en este sector, tras haber comprado la ex filial de British Airways, Go. La suma de ambas da como resultado una compañía que opera 84 rutas, aterriza en 38 aeropuertos y transporta 15 millones de pasajeros al año.

Las compañías low cost, habituales en Estados Unidos, están ganando cuota de mercado en Europa. Según Morgan Stanley, este año han transportado algo más del 9% de los pasajeros en vuelos por Europa, porcentaje que estima en el 28% para el año 2010. De momento, no paran de aumentar la flota. Ryanair ha anunciado este año, en el que las grandes aparcaban sus aviones, la compra de 150 nuevos B-737 y EasyJet opera ya 62. ¿El secreto del éxito? Sin duda, sus bajas tarifas, posibles por las características de este tipo de compañías.

Señas de identidad

Los operadores de bajo coste vuelan de punto a punto y no en red como las tradicionales, lo que impide conexiones, pero no requieren hub (los centros de distribución de las compañías). Prácticamente la totalidad de sus ventas se realizan vía Internet, lo que elimina intermediarios; sólo tienen un tipo de avión, lo que permite el intercambio de tripulaciones y ahorro en mantenimiento; y los servicios a bordo que ofrecen (catering o prensa) son los menos posibles.

Sometidas a la necesidad de tener slots (permisos horarios de aterrizaje y despegue en los aeropuertos), a cambio de su bajo precio tienen pocas frecuencias, horarios valle y no operan, normalmente, en los aeropuertos principales europeos. Pero han conseguido introducir con éxito una nueva forma de volar que inquieta, en primer lugar a las compañías chárter, y luego a las compañías tradicionales.

La amenaza que hace unos meses suponían las low cost se va convirtiendo en realidad. Por ejemplo, la nueva EasyJet es ya la primera por cuota de mercado en la ruta a Londres desde Barcelona, Bilbao, Alicante o Palma de Mallorca y ha transportado ya a cuatro millones de españoles, gran parte a destinos del Reino Unido que, junto a Alemania, se han convertido en los principales campos para este tipo de compañías.

En España, la escasa capacidad que tiene ahora Barajas -donde Iberia tiene su hub- dificulta la entrada de este tipo de operadoras y su competencia con la compañía de bandera. Auque ésta sabe que es un fenómeno que hay que tener en cuenta.

Según Iberia, el crecimiento de los operadores de bajo coste implica superar retos en diversos frentes. Entre ellos, la compañía cita la necesidad de diferenciar los servicios que se ofrecen en los vuelos punto a punto de las operaciones en red; discriminar el modelo de servicios por pasajero; intensificar la venta por Internet; utilizar más la flota, y utilizar las franquicias en el mercado nacional para segmentar la oferta.

Rafael Aragonés, marketing manager de Go para España y Portugal, cree que las compañías de bajo coste 'están transformando el mercado'. Al menos, lo están haciendo goloso. Al amparo de su crecimiento -un promedio del 42,7% en el número de pasajeros durante los últimos cinco años, según Morgan Stanley- se están apuntando firmas como el operador turístico alemán Tui, que en diciembre lanzará su aerolínea de bajo coste Hapag-Lloyd Express para 10 destinos europeos. Sólo en Alemania, tendrá que competir con sus compatriotas Germania y Eurowings, en la que Lufthansa participa con un 24,9%.