El auge de la enfermedad imaginaria

Los medios de comunicación dan cuenta constantemente de nuevas enfermedades, síndromes de nuevo cuño y condiciones personales varias que un buen día empiezan a proclamarse como problemas de salud. Piénsese, por ejemplo, el estrés, la fobia social o la impotencia sexual; o en los síndromes de la clase turista, de la Guerra del Golfo, del colon irritable, del edificio enfermo, del parado y tantos otros. Puede pensarse también en las adicciones (al juego, a Internet o al sexo), e incluso en la menopausia, la calvicie, la soledad o el trabajo. Desde el nacimiento a la vejez, la medicina está haciendo suyos un montón de problemas que antes no eran asunto médico y para los que a menudo no hay solución eficaz.

Con el diagnóstico debería tenerse el mismo rigor científico que con el tratamiento

Ponerle a alguien la etiqueta de enfermo puede causarle más perjuicio que beneficio

El resultado es que en las sociedades desarrolladas hay cada vez más enfermedades y más enfermos diagnosticados, aunque paradójicamente el nivel objetivo de salud de sus individuos sea cada vez mejor.

El rizo de esta paradoja es la relación que parece existir entre la autopercepción de enfermedad y la longevidad. Es decir, cuanto peor valoran su salud los individuos de una sociedad, mayor suele ser su esperanza de vida, como ha ilustrado el premio Nobel de Economía Amartya Sen al comparar recientemente en el British Medical Journal (BMJ) los datos de EE UU y la India. Lógicamente, en las sociedades desarrolladas se considera enfermedad lo que no lo es en otras sociedades.

¿Estamos cada vez más enfermos? 'En absoluto. El nivel de salud es actualmente mayor que el de hace décadas', responde el epidemiólogo Fernando Rodríguez Artalejo, catedrático de Salud Pública en la Universidad Autónoma de Madrid. Y para refrendarlo recuerda el progresivo descenso la mortalidad precoz causada por la mayoría de las enfermedades, 'incluso por el cáncer', el aumento de la esperanza de vida y, sobre todo, el mejor estado funcional de la gente a edades avanzadas respecto al de décadas anteriores.

Sin embargo, muchas personas se sienten enfermas de depresión cuando tienen el ánimo decaído, o dicen estar enfermas del colesterol cuando tiene elevado el nivel de este lípido en la sangre. En este caso más que una enfermedad, lo que hay es un riesgo elevado de padecerla. Al considerar un factor de riesgo como el colesterol elevado, la obesidad o el sedentarismo como una auténtica enfermedad, lo que se está haciendo es 'medicalizar la vida y el futuro', explica el epidemiólogo Carlos Álvarez-Dardet, profesor de la Universidad de Alicante, quien considera que algo semejante empieza a ocurrir con la caracterización genética de las personas.

Confundir los factores de riesgo y los problemas personales con auténticos trastornos médicos son dos de los principales mecanismos de creación de falsas enfermedades. Otra fórmula habitual es considerar una dolencia generalmente leve como grave y, en consecuencia, dar a entender que hay más pacientes de los reales, porque de este modo los médicos ganan influencia y los laboratorios pueden vender más, según Rodríguez Artalejo. 'La disfunción eréctil, que raramente puede ser considerada una enfermedad, es un caso de libro. Se ha querido hacer ver que afecta a casi la mitad de los varones mayores de 40 años', añade.

En opinión de Álvarez-Dardet, director del Journal of Epidemiology and Community Health, ponerle a alguien la etiqueta de enfermo puede hacerle más daño que bien. 'Hay que tener cuidado con los efectos secundarios de los diagnósticos', advierte. Recuerda la primera obligación de los médicos: 'No deberíamos hacer nada que no pueda beneficiar al enfermo, ni siquiera poner un diagnóstico'. Y añade: 'Con los diagnósticos debería tenerse el mismo rigor científico que se tiene con los tratamientos', para así no crear falsas enfermedades que, a falta de un término de uso, podrían denominarse 'diagnostigémicas '.

El caso más ilustrativo es, en su opinión, el del culto al cuerpo, donde hay una 'fusión de medicina y estética'. La celulitis, los acúmulos de grasa, la nariz o el pecho defectuosos y otros problemas derivados de esta 'locura por el cuerpo perfecto' son 'en la mayoría de los casos falsas enfermedades que conducen a mayor sufrimiento'.

Las fronteras entre la salud y la enfermedad son especialmente confusas y resbaladizas. Y la propia noción de salud es siempre una variable individual que impide generalizar. Por eso, como advierte Rodríguez Artalejo, el diagnóstico se convierte en un arma de doble filo. 'A los que no son enfermos se les hace un flaco favor considerándolos como tales; pero si no se da a la enfermedad la importancia adecuada puede ser perjudicial'.

La cuestión es si es mejor pasarse o quedarse corto al etiquetar enfermedades. 'En los casos donde no hay tratamiento es más grave pecar por exceso, mientras que cuando existe una solución eficaz, segura y no demasiado gravosa, no es tan grave excederse', opina Rodríguez Artalejo.Por ejemplo, no le parece grave considerar enfermos a los hipertensos y, en menor grado, a los que tienen niveles elevados de colesterol en sangre. 'Aunque se trata de factores de riesgo, a largo plazo pueden desarrollar complicaciones que son auténticas enfermedades', afirma. En cambio sí se lo parece en el caso de la obesidad, pues aunque puede ser un problema grave de salud, no tiene por el momento soluciones sencillas.