Un satélite de la NASA cartografía la Antártida en movimiento

Un satélite diseñado por la NASA y la Agencia Espacial Canadiense permitirá cartografiar la Antártida de manera antes nunca vista. El satélite Radarsat-1, que ya ha realizado mapas generados por radar, revela un continente cubierto de hielo en constante movimiento, incluyendo impresionantes riadas de hielo en el corazón de la Antártida y el desmoronamiento de icebergs cerca de las costas.

Hasta mediados de la década de 1990, cerca de 1,8 millones de kilómetros cuadrados de la Antártida central aparecían en los mapas como espacios en blanco. Era una de las pocas regiones del globo que permanecía como un misterio geográfico. Con Radarsat es posible captar franjas de 100 kilómetros de ancho y de hasta 2.500 kilómetros de longitud. 'Más de 4.500 imágenes superpuestas, con una resolución de 25 metros, han sido combinadas en un mosaico para generar el primer mapa de alta resolución del continente antártico', comenta Kenneth Jezek, del Centro Byrd de Investigación Polar de la Universidad estatal de Ohio.

Jezek destaca que aunque la Antártida es ahora un desierto helado y con escasas precipitaciones de nieve, el registro fósil demuestra que fue una vez tropical y que ahora es un potencial tesoro de recursos naturales aún desconocidos.

Su capa de hielo, compactada con nieves que no se han derretido durante millones de años, contiene el 70% de toda el agua dulce del mundo y preserva congelada, capa sobre capa, la historia de la química atmosférica de la Tierra, de muchas de sus formas de vida microbiana y de los contaminantes aéreos. Además, es también un enorme y bien protegido almacén de meteoritos.

El Radarsat ha descubierto áreas donde el hielo de agua dulce se mueve permanentemente desde el interior del continente hacia los océanos. 'Necesitamos cartografiar la Antártida detalladamente y luego observar los cambios que están en marcha, debido al aporte potencial de la capa de hielo de la Antártida al aumento del nivel del mar y su relación especial con el resto del planeta', dice Waleed Abdalati, del programa Ciencias Criosféricas de NASA.