La NBA corona a Gasol

'Lo dan una vez en la vida. Imagínese lo afortunado que soy. No me lo acabo de creer'. Pau Gasol poco menos que levitaba ayer en el hotel Peabody, de Memphis (Tennessee), en el que recibió el galardón. No era para menos. La NBA, la élite del periodismo norteamericano especializado en baloncesto, certificó por abrumadora mayoría lo que era un secreto a voces. Ha sido el mejor debutante de la larga y exigente temporada en la mejor Liga de baloncesto. Por ello fue elegido rookie (novato) del año. Un premio que supone lo mismo que podría significar un óscar para un actor, un reconocimiento en la meca de la profesión.

Para hacerse una idea, basta observar que nunca antes un europeo había obtenido este premio desde que fue instituido, en 1953, y que, entre los distinguidos se encuentran Shaquille O'Neal (1993), Tim Duncan (1998), Vince Carter (1999), Allen Iverson (1997) o Michael Jordan (1984), la flor y nata de la NBA hoy por hoy, así como jugadores legendarios como Wilt Chamberlain, Óscar Robertson, Jerry Lucas, Abdul Jabbar o Larry Bird, entre otros.

La crítica especializada, 117 de los 126 periodistas con derecho a voto -los 86 que siguen a cada equipo durante todo el campeonato, con un máximo de tres por ciudad para evitar grandes desigualdades, además de 40 articulistas de gran prestigio- fueron quienes designaron a Gasol como rookie. La afición ya había trazado sus preferencias de múltiples maneras. Por ejemplo, a través de Internet: 310.000 votos, un 90% de los emitidos en la votación no oficial organizada por la propia NBA, fueron para Gasol.

El pívot barcelonés, de 21 años de edad, ha dejado prácticamente fuera de concurso a sus posibles rivales. Frente a los 117 votos que ha recibido, quedan casi en la anécdota o para el formulismo los tres obtenidos por Richard Jefferson (Nueva Jersey) o los dos que se repartieron Jason Richardson (Golden State), Jamaal Tinsley (Indiana) o Andrei Kirilenko (Utah).

En los 49 años de existencia del premio al mejor debutante sólo nueve jugadores han obtenido mejor porcentaje de votos que Gasol. Sus nombres lo dicen todo: Ralph Sampson, David Robinson, O'Neal, Duncan, Mark Jackson, Carter, Bird, Larry Johnson y Phil Ford.

Los logros de Gasol han sido de tal magnitud que sólo resisten la comparación con las cifras absolutas, las de los jugadores ya consagrados y con años de experiencia. Se ha asomado a los puestos de honor en varias clasificaciones: ha sido cuarto en los aciertos en los tiros de campo (51,8%), sexto en tapones (169), noveno en tapones por partido y décimo en dobles dobles -más de diez rebotes, puntos o asistencias- (35) y nada menos que 13º en rebotes (730). Y a ello habría que añadir una espectacular progresión en el acierto desde la línea de los tiros libres y en las asistencias, aspecto en el que durante el último mes obtuvo un promedio de 4,6 por partido.

Nada fue fácil para Gasol. Acusó los nervios en su primer partido en la NBA, el 7 de octubre, ante el Porltand, y sólo anotó seis puntos y cinco rebotes. Kevin Garnett, del Minnessota, al que se le compara por su físico y posibilidades, trató de ridiculizarlo en su primer enfrentamiento, en noviembre. Gasol se recuperó y le devolvió la moneda en su emparejamiento un mes más tarde: 22 puntos y 11 rebotes.

La única desventaja de Gasol, y ayer así lo manifestó -'no me disgustaría bajar mis estadísticas y que mi equipo lograra más victorias' - ha sido el balance de los Grizzlies de Memphis: 23 triunfos por 59 derrotas. No ha importado. Público, analistas, entrenadores, jugadores... Todos se han rendido a su talento. Él quiere más: 'Siempre tengo confianza en mis posibilidades y no cabe duda de que voy a trabajar para ser uno de los mejores y poder estar a la altura de las grandes estrellas'. ¿Próximo objetivo?: 'El All Star representaría un gran avance'.

No le tiene miedo a nada o a casi nada. Ayer, después de participar en el programa especial de la cadena de televisión TNT junto a Charles Barkley y Magic Johnson, empezó a darle vueltas a su retorno a España y a la avalancha de solicitudes de entrevistas, agasajos y premios con los que se encontrará en su domicilio de Sant Boi, a unos 12 kilómetros de Barcelona: 'Tengo un poco de miedo. Espero poder estar tranquilo y creo que me respetarán teniendo en cuenta que son mis vacaciones'.

Mucho antes de incorporarse, el 1 de agosto, a la concentración de la selección española en Málaga, donde empezará a prepararse para el Mundial, que empezará el 29 de agosto en Indianápolis, Gasol empezará de nuevo a ponerse a punto físicamente. Para ello los Grizzlies enviarán un preparador a Barcelona. 'Soy un jugador importante y con el que se cuenta para el futuro y, por lo tanto, me tienen que cuidar', dice con una convicción absoluta y, sin embargo, sin mostrarse engreído.

El seleccionador nacional, Javier Imbroda, resumió ayer los halagos que causó la elección de Gasol en el baloncesto español: 'Llegar a la competición que es,probablemente, la más exigente del mundo en cualquier deporte y lograr lo que él ha logrado sólo está al alcance de los elegidos y él es un elegido. Se ha encargado de demostrar la grandeza de su juego y su mentalidad'.