La calidad de la fotografía digital se acerca a la tradicional con el sistema X3

La empresa californiana (EE UU) Foveon, dedicada a la fabricación de semiconductores para cámaras fotográficas, presentó en febrero un nuevo sensor CMOS de imágenes, el Foveon X3, que captura la luz roja, verde y azul de forma independiente por cada píxel, gracias a tres capas fotosensitivas, de una forma muy parecida a como lo hace una película convencional. Hasta ahora, todos los sensores sólo grababan un color por cada píxel, por lo que se necesitaban muchos más píxeles para poder grabar toda la gama de colores y conseguir una resolución aceptable.

El crecimiento continuo del mercado digital contrasta con la bajada de ventas del analógico, favorecido sobre todo por la popularización del ordenador personal en el hogar y el uso masivo de Internet. En el año 2001 se vendieron casi 15 millones de cámaras digitales, el 42,7% más que el año anterior. De ellas, cinco millones sólo en Japón.

Pero el gran caballo de batalla es la calidad. La definición de las imágenes es aún mucho mayor en un carrete fotográfico que en un sensor de fotografía digital. Esto es muy evidente en el campo profesional, pero para un aficionado, las cosas cambian. La inmediatez que supone ver las fotografías en el televisor o en el monitor del ordenador, poder retocarlas e imprimirlas en casa, mandarlas a los amigos en un correo electrónico, etcétera, es una ventaja que gana adeptos continuamente.

'El nuevo sensor, el Foveon X3, representa la brecha más significativa de la tecnología digital en la cámara fotográfica desde la invención del CCD hace 30 años. Esta nueva tecnología combina la urgencia y entusiasmo de la experiencia digital de la fotografía con la calidad de la película tradicional que los consumidores han estado esperando', explica Jim Lau, CEO de Foveon.

El resultado puede revolucionar el sector de la fotografía de la próxima generación. Las imágenes capturadas por este nuevo sensor son más brillantes; los colores, más fidedignos; hay más definición; se elimina el ruido (interferencias) y el archivo resultante ocupa mucho menos espacio.

Los sensores tradicionales CCD y CMOS tienen sólo una capa de detectores monocromáticos fotosensibles, de forma que sólo registran un color en cada píxel. Para capturar todos los colores, los píxeles se organizan en el sensor como un dámero, un tablero de damas, en el que las casillas se alternan cada uno de los tres colores. Los otros dos, los incluye cada píxel por interpolación, una función matemática que calcula artificialmente los colores que no están por la semejanza de los que aparecen a su alrededor.

El sensor de Foveon funciona con tres capas de células fotosensibles superpuestas en el silicio. La distribución de las capas hace que cada una absorba cada color, a una profundidad distinta; así una registra la radiación del color rojo; otra, el verde, y la otra, el azul.

Esto significa que cada uno de los 3.421.656 píxeles resultantes corresponde a un conjunto de tres medidas independientes y no sólo a una. El resultado son fotografías de alta calidad en menos espacio de memoria, dos tercios más pequeños.

Foveon también asegura que sus sensores son menos costosos de fabricar que los CCD y CMOS actuales y no necesitan complejos programas de interpolación. Si realmente es así, las grandes compañías como la japonesa Sony y la europea SM Microelectrónics, fabricantes de la mayoría de los sensores que llevan las cámaras digitales actuales, tendrán una importante competencia.

Pero esto no es todo. Otro de los campos de aplicación del nuevo sensor es el del vídeo digital. Una de sus peculiaridades es la del tamaño variable de píxel (VPS). Cuanto más pequeños son los píxeles, mayor resolución dan, caso de la fotografía. Pero si se trata de vídeo, el Foveon X3 puede juntar varios píxeles en un mismo grupo de forma que la resolución baja mientras que la velocidad de captura de las imágenes y la sensibilidad aumenta. No es aventurado pensar en una cámara mixta que permita hacer fotografías y vídeo alternativamente.