Empresas cotizadas de EE UU ocultan miles de millones de pérdidas a sus accionistas

Los mercados temen nuevos escándalos financieros por la ocultación del auténtico estado de las compañías mediante la aplicación de las agresivas técnicas contables. Un estudio realizado sobre las compañías del Nasdaq 100 por una compañía asesora de inversiones revela que pérdidas totales de 82.300 millones de dólares (94.645 millones de euros) se convirtieron el año pasado en beneficios de 19.100 millones de dólares (21.965 millones de euros) en declaraciones pro forma (exentas de auditoría) presentadas a los accionistas. Una diferencia superior a los 100.000 millones de dólares.

SmartStockInvestor.com, una compañía de asesoría de inversiones, ha realizado un estudio comparativo entre las empresas del Nasdaq 100, las cien mayores del sector no financiero en este mercado electrónico, y ha encontrado en los tres primeros trimestres de 2001 una descomunal discrepancia de 101.400 millones de dólares entre los resultados presentados a la Securities and Exchange Commision (SEC, la autoridad bursátil de EE UU) y los anunciados a los inversores. La abultada diferencia es la que hay entre los balances reales, con 82.300 millones de dólares en pérdidas, transformados en 19.100 de ganancias ante los accionistas.

Las compañías que cotizan en Wall Street deben presentar informes trimestrales sobre su situación a la SEC siguiendo los estrictos Principios Contables Generalmente Aceptados (GAAP), sometidos a auditoría. Como ha demostrado el caso Enron, la auditoría no exime de riesgos, pero las cuentas están bajo el imperio de la ley.

Sin embargo, los datos que tienen más trascendencia pública, que se anuncian en comunicados de prensa y más llegan al inversor común son las llamadas declaraciones de ganancias pro forma, un término sin significado definido ni características uniformes que se distinguen por la liberalidad de la exposición y estar exentas de auditoría. No son ilegales, salvo que se demuestre un fehaciente intento de engañar, pero suelen ser tan económicas con la información y sesgadas que inducen fácilmente a error al inversor.

Grandes empresas

Las cinco empresas con mayor capitalización bursátil del Nasdaq 100 (Microsoft, Intel, Cisco, Oracle y Dell) anunciaron a sus accionistas entre enero y septiembre del año pasado ganancias conjuntas por valor de 13.400 millones de dólares (15.410 millones de euros) que se reducían a 4.400 millones (5.060 millones de euros) a la hora de la verdad, según el escrutinio de SmartStockInvestor.com. Microsoft presentó 7.000 millones de dólares de ganancias a la prensa (8.050 millones de euros) y 3.800 (4.370 millones de euros) a la SEC. Cisco dijo a los accionistas que tenía 700 millones de dólares en números negros (805 millones de euros), mientras informaba a las SEC de 3.000 millones en números rojos (unos 3.450 millones de euros).

Prescindir de compensaciones económicas en efectivo, que debe ser contabilizadas como gasto, y abonar esos servicios con opciones de compra de acciones, que no figuran como gastos, o asumir que han ocurrido determinadas transacciones que benefician a la compañía, aunque no se hayan realizado, son dos artilugios, entre una miríada de posibilidades, que permiten modificar sustancialmente balances.

La principal razón del maquillaje, que oculta o disimula cargas y enmascara malas operaciones, estriba en la necesidad de las empresas de responder a expectativas de analistas y mercados.

John May, autor del estudio, explica que preguntó a diversas personas, incluidos experimentados inversores e intermediarios (brokers), sobre sus estimaciones de resultados en el Nasdaq 100. 'Ni una sola estimación se acercó a la realidad y nadie pensó que había pérdidas', señala May en el sitio de Internet de SmartStockInvestor.

Las declaraciones pro forma se han convertido en el modo generalizado de anunciar resultados al público y la SEC asiste impotente al fenómeno, mientras estudia el modo de intervenir para poner coto a la edición interesada de resultados.

En diciembre y en vísperas de la presentación de datos del último trimestre (que en estas semanas están haciendo las compañías, con ganancias promedio un 23,7% inferiores a las de hace un año) la SEC alertó en un comunicado a los inversores sobre los datos pro forma. 'Lea antes de invertir; comprenda antes de comprometerse', recomendaba.