En memoria de Thomas A. Sebeok, semiótico

La International Association for Semiotic Studies (IASS-AIS) nos comunica que Thomas A. Sebeok ha fallecido el pasado 21 de diciembre. Con él desaparece el último nombre mítico de la semiótica en cuanto campo académico desarrollado en la segunda mitad del siglo XX. Sebeok no ha realizado una aportación comparable a la de Peirce, Jakobson o Greimas, pero como promotor de la difusión de esa línea de estudios, su labor sólo encuentra parangón en la realizada por Umberto Eco.

Había nacido en Budapest el 9 de noviembre de 1920 y había emigrado a Estados Unidos donde se había nacionalizado en 1944. Fue discípulo de Roman Jakobson, su director de tesis, y de Charles W. Morris. Editó las actas del Simposio sobre el Estilo celebrado en Bloomington (Indiana) en 1958 que hizo célebre la conferencia de Jakobson sobre Lingüística y poética, considerada el inicio de la teoría de la literatura de los últimos cuarenta años del siglo pasado.

Ha sido profesor de Antropología, Lingüística, Semiótica y Estudios sobre Lenguas de Asia Central en la Universidad de Indiana. Desde 1956 dirigió el Research Center for Language and Semiotic Studies, que se convirtió bien pronto en una de las instituciones académicas más influyentes en el mundo de la semiótica. A partir de los años sesenta desarrolló muchísimo la investigación sobre comunicación no verbal en general y, particularmente, sobre comunicación animal (zoosemiótica).

Para mí, su pasión por divulgar los estudios semióticos permanecerá siempre unida a una anécdota. En 1985, aprovechando una estancia suya en Europa, lo había invitado a pronunciar una conferencia en Madrid. Venía acompañado de su pequeña hija Jessica y, por eso, Ignacio Bosque, él y yo pasamos la tarde del domingo, día anterior a su intervención, en el Parque de Atracciones. En el trayecto entre aparato y aparato en que montaba la niña, me preguntó si me importaba que la pequeña asistiera a la conferencia, ya que le gustaba y, a veces, intervenía en el coloquio. Naturalmente, no puse ningún inconveniente. Lo que no podía imaginar es lo que ocurrió: la niña abrió el coloquio con una pregunta intencionada que obligó a Sebeok a explicarse de un modo comprensible hasta para una mentalidad infantil. Ha sido mi única ocasión de contemplar la variante de hija de sabio amaestrada...

Recordaré siempre también su buen humor cuando decía que Jakobson hablaba 40 lenguas, 'pero todas en ruso' o que Chomsky partía siempre 'de una cualquiera de las centenares de lenguas existentes en el planeta: por ejemplo, el inglés'. Siempre le agradecí esa frescura del scholar americano, tan lejana del envaramiento rígido tantas veces vigente todavía en Europa.

Volviendo a lo académico, no es posible rememorar ahora las decenas y decenas de libros escritos o dirigidos por él ni las actividades y distinciones académicas que acumuló a lo largo de su vida. Sin embargo, no puedo dejar de mencionar en esta hora que su labor como editor jefe de Semiotica, revista oficial de la IASS-AIS, ejercida desde su fundación en 1969, ha contribuido de manera extraordinaria a que el punto de vista comunicativo, la semiótica en el sentido moderno del término, aunque haya desaparecido del panorama de las ciencias sociales como moda, se haya hecho omnipresente como sensibilidad.-