Multitarea

En latín multus significaba 'mucho, muchos'. Pero la mayor gloria de esta palabra fue tardía, a partir del siglo XIX, cuando en numerosas lenguas, descendientes del latín o no, se convirtió en un prefijo para formar palabras nuevas. Así, en español tenemos multiforme (que viene directamente del latín), al lado de multimillonario o multinacional, formadas modernamente.

El inglés también usó ampliamente esta posibilidad de formar palabras. En la década de 1960 hubo la necesidad de designar la nueva posibilidad que tenían algunos computadores: realizar al mismo tiempo distintas tareas (tasks, en inglés). La palabra que se acuñó para ello fue multitasking. La primera mención que recoge el Oxford English Dictionary es de 1966, en una definición: 'Multitarea se define como el uso de una sola CPU para el procesamiento simultáneo de dos o más trabajos'. Hoy en día, la mayoría de los sistemas operativos (Windows, OS/2, Unix, Linux...) son multitarea, hasta tal extremo que este rasgo ni se anuncia.

Paradójicamente, la mayor vida de la palabra ahora está en el lenguaje metafórico. ¿Recuerdan la famosa caracterización de esa persona incapaz de caminar y mascar chicle al mismo tiempo? Pues bien: el polo opuesto son las personas multitarea, que son las que son capaces de hacer varias cosas a la vez. En un entorno laboral se puede oír de alguien: 'Fulano es multitarea'. Pero la verdad es que el trabajo con el ordenador ha provocado personas que son multitarea: estás escribiendo un informe, y buscas un dato en la red, entonces encuentras otra cosa que buscabas y la lees; llega mientras tanto un e-mail y lo contestas, vuelves a lo que leías, acabas y vuelves al dato que buscabas y por fin vuelves al informe... Multi- ha dado más compuestos, como multiusuario (dicho sobre todo de una red).