Una proteína explica cuándo nacen las patatas

Una proteína que se encuentra en las hojas de la planta de la patata es la responsable de activar el mecanismo biológico que desencadena la formación de tubérculos. La alteración de esta proteína, cuya acción depende del número de horas de luz solar u oscuridad que recibe a diario, puede ser clave para desarrollar variedades del vegetal mejor adaptadas a climas inicialmente poco propicios, así como para evitar infecciones causada por virus, hongos o parásitos. Los resultados de la investigación, liderada por Salomé Prat, del Instituto de Biología Molecular de Barcelona (CSIC), se publican hoy en la revista Cell.

La exposición a la luz solar, explicó ayer la investigadora, es clave para entender cómo reaccionan las plantas a los procesos de floración, fructificación y, en el caso de la patata, al de la formación de tubérculos. Este fenómeno de fotoperiodicidad, 'señala a la planta en qué estación del año se encuentra' y por consiguiente, cómo debe comportarse.

En el caso de la patata, originaria de las regiones andinas, la formación de tubérculos depende de periodos de luz caracterizados por días cortos y noches largas durante un periodo invernal con temperaturas moderadas. Estas variedades, además, suelen ser muy resistentes a las plagas. En las variedades importadas a Europa, pese a las técnicas de mejora vegetal aplicadas a lo largo de siglos, los periodos de luz óptimos para la formación de tubérculos coinciden con las estaciones frías, lo que limita su productividad. Estas variedades presentan, además, poca variabilidad genética, y escasa resistencia a plagas.

La identificación de la proteína que activa el fenómeno de tuberización, dice Prat, ayudará a independizar la formación de tubérculos de la cantidad de horas de luz. La proteína, llamada armadillo, actúa como señal para que la planta inicie la formación de tubérculos. Su acción depende de una hormona de crecimiento vegetal, del grupo de las gibralinas, que inhiben la formación de tubérculos en épocas de noches cortas o la activan en las de noches largas.