Una universidad de Boston crea una carrera sobre el fenómeno social de Internet

La Universidad de Brandeis, en Boston, es la primera de Estados Unidos que ofrece una especialización en Internet. La nueva rama académica estudia el cambio que ha experimentado la vida con la tecnología de la Red y sus ramificaciones en la política, la economía, la cultura y el arte. A partir del próximo mes de septiembre, los alumnos de la Universidad de Brandeis podrán elegir la especialidad titulada Estudios de Internet como parte de las carreras de Derecho, Sociología, Arte, Política, Economía e Informática.

Siguiendo la mejor de las tradiciones de esta prestigiosa universidad -conocida hasta ahora por su excelencia académica en música y biología-, la nueva rama no se podrá estudiar por Internet, sino que se impartirá mediante cursos presenciales.

La especialización ha surgido, según el anuncio oficial, porque el impacto de Internet en la sociedad rivaliza con el que tuvo la palabra impresa o la propia escritura, pero con un componente de velocidad que no tenían aquéllas. Las comunicaciones rápidas y económicas -para las que Internet es el vehículo principal- han potenciado un sistema ahorrador global que ha transformado las sociedades del planeta. Y parte de esa transformación es la creación del nuevo campo académico de Brandeis.

'Lo más probable es que Internet continúe revolucionando nuestra sociedad y creemos que se entenderá mejor si se observa desde distintas perspectivas. El programa de estudios de Internet de Brandeis está diseñado para proveer estas perspectivas', señala Tim Hickey, director de la nueva rama. La idea se le ocurrió originalmente a Hickey, al darse cuenta de que muchas asignaturas tradicionales estaban íntimamente relacionadas con Internet.

Según Tim Hickey, ha sido un desarrollo natural, impulsado también por la demanda de los estudiantes (incluso antes de la aprobación el mes pasado de la nueva especialización, la asignatura de Estudios de Internet ocupaba el puesto 10 de popularidad entre todas las que los estudiantes pueden escoger en las distintas carreras de la universidad).

Clases interdisciplinares

Las clases serán interdisciplinares, con asignaturas que van desde ópera virtual y cultura visual hasta derecho, economía, antropología de las comunidades cibernéticas y otras como sociedad en el ciberespacio. El curso lo dará un equipo de profesores de varias facultades y el contenido variará de año en año.

El temario del primer curso explora, entre otras materias, la propiedad intelectual, la privacidad, la censura, el comercio electrónico, las comunidades virtuales y la educación en la Red.

Por ejemplo, la asignatura de relaciones sociales estará enfocada en comunidades virtuales y las formas de interacción de sus miembros. Evaluará la aplicabilidad de varias teorías sociales a la comunicación por ordenador, y también al desarrollo, mantenimiento y disolución de las relaciones interpersonales on line.

'Creo que el principal beneficio de nuestro programa de estudios es que permitirá a los estudiantes pensar de una forma más crítica sobre Internet. Por ejemplo, el fenómeno de Napster se puede ver de distintas maneras', señala Hickey.

Para aprobar la especialización se requiere matricularse en dos asignaturas obligatorias, Internet y sociedad e introducción a ordenadores, que a su vez se subdividen en muchas materias, y además hay que coger tres asignaturas opcionales y hacer un proyecto final.

Casi el 75% de las universidades de Estados Unidos tiene algún tipo de presencia en Internet -la llamada brick and click-, según datos de la organización InterEd, que ayuda a las instituciones académicas a establecerse en el mercado de la Red. Pero, aunque Yale, Harvard y otras universidades Ivy Ligue tienen estudios de Internet, ninguna ha creado una especialización como Brandeis. En esos casos se trata de una asignatura o un curso aislado.

En opinión del codirector de la Universidad de Washington, Rex Hughes, es demasiado pronto para decir si la rama de Internet se va a convertir en un campo de estudio importante. Hughes advierte de que las facultades deben ser prudentes y no tienen que lanzarse a lo loco a crear especialidades en Internet, aunque también predice que los estudiantes las pedirán cada vez más.

Hughes afirmó en unas declaraciones recientes que 'los estudiantes tienen actualmente un enfoque global y ven cómo estas tecnologías le dan poder a la gente y cómo a la vez se pueden usar de forma negativa'. El codirector de la Universidad de Washington resaltó que las universidades tienen la responsabilidad de explorar ambos aspectos pedagógicamente.