Combustibles baratos y ecológicos

La concienciación ecológica es cada vez mayor en los ciudadanos, que reclaman nuevas tecnologías más limpias y con un aprovechamiento máximo de los recursos disponibles. En este sentido, investigadores del Departamento de Ingeniería Química de la Facultad de Ciencias de la UPV vienen trabajando desde hace años en el desarrollo de combustibles y catalizadores más eficaces y limpios.

El catedrático de Ingeniería Química Miguel Ángel Gutiérrez tiene a su cargo varios proyectos con equipos de investigadores nacionales e internacionales, cuyo trabajo se desarrolla en varias áreas concretas. Gracias a uno de los proyectos Universidad-Empresa, varios científicos de la UPV trabajan con la empresa Repsol para la obtención de un carburante sin plomo, pero que pueda emplearse en los automóviles que todavía usan combustible con dicho aditivo. Conseguir este tipo de gasolinas ecológicas es uno de los problemas más acuciantes de las refinerías, pues la UE quiere eliminar de una vez las gasolinas con plomo, algo que ya intentó en el año 2000, pero que ha tenido que ir prorrogando en el tiempo.

Siguiendo con los derivados del petróleo de línea verde, investigadores de la UPV trabajan en la síntesis de aditivos que no contengan plomo y que puedan seguir siendo utilizados industrialmente. 'Hay que buscar el equilibrio entre producir combustibles no contaminantes y que sean de suficiente calidad', explica Gutiérrez.

Los investigadores de la universidad pública vasca también colaboran con colegas de otros lugares del mundo. En el denominado proyecto Cyted (Ciencia y Tecnología para el Desarrollo), los científicos vascos trabajan junto a investigadores de Argentina, Cuba, Colombia y Portugal en la utilización del etanol como materia prima en la síntesis de aditivos para las gasolinas o gasóleos. El etanol es una materia prima renovable que se obtiene, por ejemplo, a partir de la fermentación de la caña de azúcar, que en muchos países latinoamericanos existe en grandes cantidades. En palabras de Gutiérrez, 'a partir del etanol se sintetizan aditivos para diésel, como el acetal, y aunque se utilice en proporción del 5% al 10%, se consigue por un lado utilizar menos combustible, y por otro lado, reducir el balance de las emisiones del nocivo dióxido de carbono'.

En otra colaboración internacional, varios científicos de este departamento de Ingeniería Química han trabajado durante tres años con siete laboratorios europeos en la optimización de nuevos catalizadores.

Los científicos de este departamento de la UPV investigan además en otra serie de proyectos. Gracias a la Comisión Interministerial de Ciencia y Tecnología, dependiente del Gobierno central, varios investigadores dirigidos por Gutiérrez estudian mejoras en catalizadores de reformado catalítico, utilizados en la producción de gasolinas de alto octanaje, y en la producción de hidrógeno. En dicho proyecto, además de los investigadores vascos, participa Repsol como entidad promotora y un grupo de investigadores de Química-Física del Instituto Rocasolano (CSIC), dirigido desde Madrid por José María Guil.