Terra negocia la compra del 50% que posee el Grupo Fiat en el portal italiano CiaoWeb

Terra tira otra vez de la chequera para hacerse grande. El primer portal de Internet en España, que hace apenas 15 días cerró la compra de la estadounidense Lycos, ha abierto el proceso para la adquisición de CiaoWeb, una de las compañías líderes del sector en Italia. CiaoWeb está participada al 50% por el fabricante de automóviles Fiat y el Instituto Finanziario e Industriale (IFI), controlado por la familia Agnelli. Los contactos se encuentran muy avanzados, gracias a las buenas relaciones entre los socios de CiaoWeb y Telefónica, que han conseguido juntos una de las licencias de telefonía móvil multimedia (UMTS) en Italia. La cúpula de Fiat acudió el pasado miércoles a Madrid para entrevistarse con Joaquim Agut, presidente de Terra.

El encuentro se celebró en la sede de Telefónica, primer accionista de Terra, en la Gran Vía de Madrid y en él también estuvo presente Abel Linares, consejero delegado de Terra. Durante la conversación con los primeros ejecutivos de Fiat se puso de manifiesto el interés de ambas partes para llevar a término la operación de forma rápida. Sin embargo, una nueva tragedia en la familia Agnelli, primer accionista minoritario del grupo automovilístico, precipitó el regreso de los directivos de Fiat a Italia y dejó la operación pendiente de algunos ajustes en las valoraciones.La compra del 50% que tiene Fiat en CiaoWeb responde al objetivo de Terra de fortalecer su presencia en Europa, especialmente en la cuenca mediterránea, después de las adquisiciones realizadas para consolidarse como el primer portal de Internet en América Latina y de haber cerrado la compra de la estadounidense Lycos. El propio presidente de Terra Lycos, Joaquim Agut, anunció hace unos días que el grupo aprovecharía las fuertes caídas del sector en Bolsa para adquirir empresas y entrar en nuevos mercados. Agut subrayó que el portal español cuenta con 3.000 millones de euros (casi 500.000 millones de pesetas) para desarrollar esos planes.

Su ambición se corresponde, según fuentes conocedoras de la negociación, con el deseo de vender de Fiat. El grupo automovilístico ha decidido centrarse en su negocio puro e ir desprendiéndose del grueso de sus participaciones en otras áreas a favor de la familia Agnelli, su accionista de referencia y aliado en su desembarco en el sector de Internet y las telecomunicaciones.

La operación, si finalmente se cierra, estrechará los ya importantes lazos del Grupo Telefónica (primer accionista minoritario de Terra con algo más del 32%), con la familia Agnelli. El Instituto Finanziario e Industriale (IFI), donde se concentran las inversiones de la dinastía más poderosa de Italia, y la compañía presidida por César Alierta son ya socios en Ipse 2000, el consorcio con el que la operadora española ha conseguido una de las cinco licencias de telefonía móvil UMTS en Italia.

IFI y Fiat tienen cerca del 12% de Ipse 2000 a través del grupo Atlanet, en el que poseen alrededor de un 25%. Además, la familia Agnelli participa en ACEA, la compañía de telecomunicaciones de Roma que Telefónica utilizó como plataforma para introducirse en Italia.

Salida a Bolsa

La entrada en CiaoWeb por parte de Terra consolidará al grupo español como uno de los más activos en el mercado italiano, el más cerrado de Europa pese a la liberalización, gracias a sus vínculos con socios locales. CiaoWeb se constituyó a mediados de 1999 y, según fuentes financieras, preparaba su salida a Bolsa para la próxima primavera. En realidad, el portal es sólo una de las patas de Ciaoholding, que es en el que participan Fiat e IFI, al 50% y es propietario de CiaoWeb y Ciaoservice, una firma de consultoría y desarrollo de proyectos de Internet.La importancia de CiaoWeb para Terra radica en que no es sólo un proveedor de contenidos en la red sino que está diseñado como la plataforma de Internet de las empresas de sus dos principales accionistas (uno financiero y el otro industrial), con lo que través de él los consumidores acceden a un amplio abanico de productos y servicios (desde coches a billetes de avión) en línea con la estrategia adelantada por Agut. El holding tiene, además una alianza con el diario La Stampa y buenas relaciones con Telecom Italia y MCI WorldCom, aliado de Telefónica.

El portal, que se constituyó con un capital de 16 millones de euros (2.662 millones de pesetas), ha necesitado varias ampliaciones de capital para hacer frente a una deuda creciente y tiene prevista una junta extraordinaria en diciembre para tratar este asunto y la salida a Bolsa. Las valoraciones en el mundo Internet no siempre responden a los mismos criterios, pero fuentes de la negociación recuerdan que Tiscali, líder de los portales italianos, ha llegado a valer en Bolsa el pasado septiembre 8.000 millones de euros (1,3 billones de pesetas) y que Terra valoró Lycos por más de dos billones en mayo.