El lanzamiento del 'Discovery' se retrasa hasta el lunes por averías

En otro transbordador

Dos problemas técnicos detectados en el último momento obligaron el jueves pasado a los responsables de la NASA a retrasar hasta el próximo lunes, por lo menos, el lanzamiento del transbordador Discovery. La hora de despegue quedó fijada para el día 9 de octubre a las ocho de la tarde, hora local, las dos de la madrugada del martes en España. El pronóstico del tiempo para ese día es muy desfavorable.Mientras se solucionan las averías, los siete astronautas de la tripulación, incluido Michael López-Alegría, permanecerán en la base Kennedy. El objetivo de esta misión es instalar en la Estación Espacial Internacional (ISS) dos grandes piezas estructurales.

Una de las averías está clara para los ingenieros. Se trata de una válvula del circuito de combustible líquido de los motores de la nave, que no se abre y cierra debidamente. El problema se detectó el jueves unas horas antes del lanzamiento, que estaba previsto para las 21.40, hora local. "Ayer discutimos si había que cambiar o no la válvula y a última hora de la noche decidimos que sí", informó ayer en la base Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida) Jim Halsell, jefe de integración para lanzamientos de los transbordadores. "La sustitución de la válvula no es un trabajo difícil, se ha hecho ya antes; lo que lleva más tiempo es llegar hasta el compartimiento donde se encuentra", explicó. Esto llevará tres días porque primero hay que vaciar los depósitos internos de combustible de la nave y retirar los aislantes para cambiar la válvula; luego hay que volver a montar todo. Si no se hubiese detectado la avería en las pruebas rutinarias previas al lanzamiento, como sucedió, los ordenadores habrían impedido automáticamente el despegue, comunicaron los responsables de la NASA.

El otro problema es más difícil de evaluar. En realidad, la avería no está en el Discovery sino en otro transbordador, el Atlantis. Durante el último despegue de éste el pasado 8 de septiembre, uno de los tres pasadores que mantienen unida la nave al depósito externo principal de combustible no se replegó hasta el fondo tras soltar el depósito mediante una explosión pirotécnica. De esto se percataron los técnicos al repasar las grabaciones de ese lanzamiento y dieron la alerta ante el vuelo inminente del Discovery. Esto provocó el jueves el primer aplazamiento, en principio de un día, para verificar que la nave no tiene el mismo problema. Luego se descubrió el problema de la válvula.Mike Leinback, director de lanzamientos de la base Kennedy, informó de que "los técnicos están trabajando con modelos de ordenador y fotografías" del dispositivo de sujeción del depósito porque no se puede llegar hasta él en la nave mientras esté en la plataforma de lanzamiento. El lunes, tras evaluar la situación a fondo, se decidirá si se da luz verde o no al despegue del Discovery. En caso negativo, la misión se retrasará al menos otras tres semanas.