El catalán de la Tierra de Fuego

Meritxell Collelldemont (Manlleu, 1968) leyó un día en la Obra Completa de Josep Pla las peripecias de Jacint Puget, un catalán de la Plana de Vic, hermano del famoso Rafael Puget, biografiado por Pla en Un senyor de Barcelona, a quien le dio un día por irse a la Patagonia y montar allí una gran estancia llamada La Catalana. El pasado año, mientras preparaba un viaje a la Patagonia, Collelldemont se acordó del personaje y decidió desviarse de la ruta prevista para tratar de encontrar lo que todavía quedaba de la estancia creada por Jacint Puget a principios de siglo."Pla publicó una larga entrevista con Jacint Puget con el título de Un senyor de la Terra de Foc", explica Meritxell Collelldemont. "Su vida me pareció apasionante y enseguida tuve ganas de seguir su rastro y mirar qué quedaba de La Catalana. Él volvió a Barcelona en los años cincuenta, pero siempre recordó la Tierra de Fuego. Lo malo es que Pla no decía exactamente dónde estaba la estancia y, junto con un amigo, nos fuimos al archivo de fincas de la Casa Regional de Tierra de Fuego en Buenos Aires. Allí encontramos el nombre de La Catalana y fue relativamente fácil seguir la pista, aunque estaba en un lugar alejado. Nos dieron la localización exacta y hacia allí nos fuimos".

Una vez llegados a Río Grande, Meritxell Collelldemont recurrió al sencillo pero eficaz método de buscar en la guía telefónica el nombre de Puget. "Fue relativamente fácil", explica con una sonrisa de sorpresa. "Encontramos un Puget que resultó ser sobrino de Jacint Puget y le llamamos. Llegamos tarde por poco, ya que el hombre había fallecido en abril de 1999. Localizamos, sin embargo, a su viuda, una mujer de origen inglés nacida en la Tierra de Fuego llamada June Spooner. Tenía más de 80 años, pero una cabeza muy clara y una memoria prodigiosa. Ella nos ayudó mucho a reconstruir la historia de La Catalana. Vivía sola con su gato y su situación era un poco triste".

June Spooner, fallecida hace tan solo unos meses, después de la visita de Collelldemont, les dio toda la información sobre La Catalana, aunque añadió que la estancia ya no pertenecía a la familia Puget y que estaba ahora integrada en una gran propiedad llamada Viamonte.

Josep Pla describe así, con palabras del mismo Puget, la primera estancia fundada por el senyor de la Terra de Foc: "La Catalana era una propiedad de 20.000 hectáreas, capaz de mantener a 6.000 cabezas de ganado lanar". No era, como puede verse, una finca pequeña. Posterioremente creó otra más al sur. Según cuenta, Puget intentó plantar pinos, sin éxito, en la Patagonia, y recuerda lo mucho que tuvo que trabajar para limitar sus propiedades con alambradas. También recuerda la soledad de las tierras del sur de Argentina, sus numerosos vecinos ingleses y las largas extensiones en las que a menudo soplaba un viento terrible. De todos modos, Puget habla también del encanto y de la poesía de aquellas tierras lejanas.

"La familia que actualmente es propietaria de La Catalana no vive en la casa", continúa Meritxell Collelldemont, "pero tuvimos la suerte de que fueran a pasar un fin de semana allí, mientras nosotros estábamos de visita. Una de ellas se llama Cristina Goodall y es descendiente del primer poblador europeo de la Tierra de Fuego, Thomas Bridges. Gracias a ella pudimos visitar la estancia y quedarnos unos días".

La estancia, tal como la describe la joven de Manlleu, está igual que en tiempos de Puget. "Allí están todavía los puentes que construyó y los cercados", explica. "El marido de Cristina Goodall, que es descendiente de vascos, encontró en un altillo papeles de Jacint Puget y nos los dejó consultar. Era un hombre muy ordenado y había una correspondencia copiosa con distintos personajes importantes, incluido el presidente de Argentina. Todo esto lo estamos todavía estudiando".

De Jacint Puget se sabe que, tras su vuelta a Barcelona, en 1953, vivió hasta alcanzar cerca de 100 años. Murió probablemente en 1979, aunque este extremo no ha sido confirmado. Hacia 1960, Josep Pla le entrevistó para su libro Un senyor de la Terra de Foc, pero después su rastro se pierde. "No hay duda de que Jacint Puget era un personaje muy interesante", apunta Meritxell Collelldemont. "A medida que he ido profundizado en su vida me ha ido enganchando, cada vez más. En marzo de este año murió June Spooner, pero un historiador local nos avisó de que había encontrado en un contenedor frente a su casa muchos papeles de la familia. Esperemos que nos lo mande pronto, ya que quizá nos ayude a profundizar sobre el personaje y a conocerlo".

La intención de Meritxell es la de escribir un libro sobre su viaje a la Patagonia y, más en concreto, sobre la estancia La Catalana. Cuando le recuerdo que la Patagonia es un territorio ya muy tratado literariamente, sobre todo por Bruce Chatwin en su libro En la Patagonia, sonríe. "Sí, es cierto", admite, "pero éste será un libro muy distinto. Además, Bruce Chatwin tiene muy buena fama en Europa como autor de libros de viajes, pero en la Patagonia no hablan precisamente bien de él. Hay incluso quien duda de que estuviera en todos los lugares de los que habla en su libro".