Aguas atrapadas

En los años setenta, la nave Mariner 9 tomó los primeros planos de la superficie de Marte, revelando sinuosos canales similares a las redes fluviales de la Tierra. Y cuando un módulo de descenso realizó análisis químicos del polvoriento suelo marciano en 1976, se descubrió que principalmente era arcilla, que se forma a partir de una reacción entre rocas volcánicas y agua. Todo apunta a que en otro tiempo Marte fue más húmedo. Debido a que Marte es más pequeño que la Tierra, se enfrió más rápidamente, y su actividad volcánica debió de cesar pronto. El vulcanismo cumple un papel crucial en el clima de la Tierra, al reciclar el dióxido de carbono y liberarlo en la atmósfera al ser desprendido por la transformación química y biológica de las rocas carbonatadas. Sin este mecanismo, Marte perdió gradualmente su capa de dióxido de carbono, y se congeló. Se piensa que esto sucedió hace entre 3.500 y 4.000 millones de años. Recientes observaciones indican que podría haber grandes cantidades de agua atrapadas bajo la superficie marciana.

La nave Mars Polar Lander de la NASA, perdida el pasado diciembre, debía determinar cuánta agua hay congelada en los polos. El pasado julio, el investigador Laurie Leshing informó de que los análisis de un meteorito marciano indican que podría haber el doble o el triple de agua de lo que se creía atrapada en alguna parte de la corteza marciana.