Seis preguntas y un satélite llamado Integral

El satélite Integral será el protagonista de una misión espacial europea que obtendrá imágenes del Universo en radiación gamma con una precisión 3.600 veces superior a la que obtiene el satélite GRO de la Nasa. En el proyecto participan científicos de todo el mundo, que se han reunido durante una semana en Alicante para exponer sus progresos en los trabajos que les han sido encomendados. Si todo marcha según lo previsto, el satélite será lanzado en la primavera de 2002 desde Rusia a bordo del cohete Protón. Orbitará durante un plazo mínimo de cinco años a una distancia de la Tierra que oscila entre los 10.000 y los 170.000 kilómetros.Con estas nociones previas y con las explicaciones de Víctor Reglero, catedrático de la Universidad de Valencia y organizador de este congreso (cuarto en una serie de reuniones bianuales), intentaremos dar respuesta a unas preguntas básicas para entender por qué la Agencia Espacial Europea (ESA, en sus siglas en inglés) se gasta 600 millones de euros (casi 100.000 millones de pesetas) en un proyecto que se inició en 1990 y que implica a 500 científicos y a toda la industria aeroespacial europea.

- ¿Qué son los rayos gamma?

Un científico dirá que es radiación con una energía un millón de veces superior a la de la luz visible. Un literato argumentará que son las huellas del caos y la destrucción, pues aparecen cuando la materia es absorbida por un agujero negro o cuando estalla una estrella. En todo caso, anuncian una catástrofe con posterioridad a que se haya producido.

- ¿De qué sirve estudiarlos?

Para algo tan vital para el ser humano como saciar sus ansias de conocimiento, máxime cuando se trata de desvelar las zonas que todavía permanecen oscuras respecto al origen del Universo. Allí donde hay radiación gamma, hubo una catástrofe. Por tanto, tomar imágenes de esa radiación equivale a hacer un mapa de dónde y cuándo se produjeron esas debacles.

- ¿Y eso para qué sirve exactamente?

Integral se centrará en dos campos de estudio. El primero son los remanentes estelares, estrellas masivas que dan lugar a agujeros negros y púlsares (estrellas de neutrones). Lo que tienen de especial estas últimas es que tienen un campo magnético de 100.000 millones de gauss. El del sol es de dos gauss, por lo que el estudio de las púlsares permitirá comprobar si las leyes de la física terrestre se cumplen en condiciones tan extremas. Esto sólo se puede estudiar en el espacio, porque para generar un campo magnético como el de una púlsar haría falta toda la energía de la Tierra.

El segundo objeto de estudio son los metales. El espacio está compuesto, básicamente, de hidrógeno y helio. Los metales sólo aparecen cuando explota una estrella, y conocer los puntos del espacio donde hay abundancia de metales nos permite hacer una arqueología espacial, es decir, saber dónde y cuándo estallaron unas estrellas y, en último término, entender por qué y de dónde vienen los metales de la Tierra. Piénselo bien, el origen del hierro de la patilla de sus gafas puede estar en la explosión de una estrella hace millones de años.

- ¿Y eso de qué me sirve a mí?

Para construir Integral, los científicos están desarrollando tecnologías de última generación en dos áreas: sistemas ópticos avanzados que no emplean ni lentes ni espejos, y detectores muy pequeños que pueden trabajar a temperatura ambiente. Con estos detectores, la medicina nuclear podrá explorar con mayor precisión su cuerpo en busca de un cáncer.

- ¿Tiene Einstein algo que ver en todo esto?

Los agujeros negros son una predicción teórica dentro de la teoría general de la relatividad de Einstein, una especulación física a partir de un cálculo matemático. Se supone que un agujero negro es un monstruo que devora estrellas y cuerpos celestes y, a medida que lo hace, aumenta su tamaño. Si Integral logra confirmar la existencia de agujeros negros, habrá confirmado una teoría básica de la física moderna.

- ¿Cómo comprobará Integral la existencia de agujeros negros?Un agujero negro no se ve, es la oscuridad absoluta. Pero si atrae materia, esa materia se acelerará al igual que se aceleran los cuerpos en la Tierra cuando caen atraídos por la gravedad. Esa aceleración delatará la presencia de un agujero negro, e Integral estará allí para descubrirlo, pues una de sus misiones es estudiar con paciencia una docena de lugares donde se sospecha que existen agujeros negros.