El mayor trilobites del mundo se expone ya en Canadá

El trilobites mayor del mundo, recientemente hallado, puede verse ya en el Museo de Manitoba, en el Estado canadiense del mismo nombre. Representa una especie nueva y es un espectacular ejemplar fosilizado, de más de 70 centímetros, de los seres que dominaron la vida en los océanos durante 300 millones de años. Con este hallazgo cae del primer lugar del podio un trilobites ibérico que alcanzaría los 66 centímetros, aunque nunca fue encontrado entero con este tamaño.

Hispánico desbancado

Los trilobites eran artrópodos, parientes lejanos de los insectos, de los escorpiones y de los cangrejos, aunque a lo que más recuerdan por su forma es a insectos como los escarabajos. Vivieron entre hace unos 540 millones de años, cuando se produjo la explosión del cámbrico, que dio lugar a muchas nuevas especies, y hace 250 millones de años, cuando se extinguieron.El nuevo trilobites gigante, del género Isotelus, tiene una antigüedad de 445 millones de años y el género al que pertenece se extinguió al final del ordovícico (entre 440 y 500 millones de años), junto a gran parte de los trilobites. Fue hallado durante una expedición en 1998 en la orilla de la bahía de Hudson, cerca de la ciudad de Churchill, y, tras su estudio por científicos del museo y de la Universidad de Manitoba, pasó hace poco al Museo del Hombre y de la Naturaleza de Manitoba, en Winnipeg, donde se ha convertido en una preciada pieza de sus colecciones.

Ejemplares falsos

Bob Elias, de la Universidad de Manitoba, director del proyecto de investigación junto a Graham Young, está orgulloso del hallazgo: "Es importante y sorprendente. Parece un gran insecto". La sorpresa se explica porque, como ha recordado David Rudkin, el especialista del Royal Ontario Museum que lo ha estudiado, la mayoría de los trilobites no supera los 10 centímetros. Elias explica también que el descubrimiento permite conocer mejor la biodiversidad existente tras la gran diversificación de especies que se produjo en el ordovícico, y señala: "El estudio de estos acontecimientos nos ayuda a comprender mejor los cambios medioambientales globales y su efecto en la biosfera".

El nuevo trilobites tiene también otro efecto por el mero hecho de haberse demostrado su existencia. Desbanca de la clasificación absoluta de estos animales a una forma hispánica, Uralichas hispanicus, cuyos restos fosilizados incompletos fueron descritos por primera vez en 1856. Isabel Rábano, directora del Museo Geominero de Madrid, que hizo una revisión de esta especie en 1988, concluyó entonces que podría haber alcanzado al menos una longitud de 66 centímetros, con lo que seguía considerándose el mayor trilobites de todos los conocidos hasta el momento.Los trilobites completos son fósiles raros, explica el paleontólogo Juan Carlos Gutiérrez, porque el caparazón sufre mudas periódicas como otros artrópodos y esto hace que los fósiles más comunes correspondan a piezas sueltas o medio desarticuladas de éste (también llamadas trilobasura por algunos científicos). Por eso, un fósil del animal, y además gigante, es tan espectacular y el sueño de cualquier museo.

Desde hace unos años se encuentran en el mercado, y también en colecciones museísticas, ejemplares gigantes procedentes de Marruecos, que pueden alcanzar los 40 centímetros, pero la mayor parte son falsos, ya que son o bien mudas todavía sin desarticular o trozos de distintos ejemplares de trilobites que se han recompuesto para formar uno solo. Como dato para los curiosos, en el Museo Geominero se exponen fósiles verdaderos de 40 centímetros encontrados en Portugal.Gutiérrez explica que además el fósil canadiense es especialmente raro, porque se ha encontrado en una zona en la que en aquella época reinaba un ambiente tropical, ya que, como recuerda Young, por allí pasaba el ecuador terrestre. "El gigantismo de artrópodos marinos ocurre normalmente en ambientes de aguas frías y por eso se encuentran en la actual área mediterránea, que entonces era peripolar", señala el paleontólogo.