Iridium hará caer controladamente sus 88 satélites

Después de un estudio de siete meses en el que han participado expertos espaciales, la empresa Motorola ha comunicado a la Administración estadounidense su intención de hacer caer controladamente los 88 pequeños satélites que formaban la red de comunicaciones Iridium que quebró hace poco más de un año. Motorola hará esto voluntariamente, ya que mantener la red cuesta mensualmente varios millones de dólares y Estados Unidos pide, pero no obliga, a su sector espacial que limpie las órbitas de material innecesario en un plazo máximo de 25 años.Cada satélite, en órbita a unos 780 kilómetros de altura, pesa más de media tonelada y, si no se toma alguna medida, algunos de ellos pueden empezar a caer hacia la Tierra en los próximos meses. Los expertos señalan que el riesgo de que causen daños es muy pequeño pero no es nulo ya que en la caída no se quemarán todos los elementos del satélite. Las piezas mayores y susceptibles de sobrevivir son los tanques de combustible, hechos de titanio, que miden 60 centímetros por 90 centímetros cada uno. El riesgo se minimizará orientando a cada satélite para que sus restos caigan en el océano. En total, la operación, que no se ha hecho a esta escala nunca antes, puede durar dos años.

Susto en Austin

Según un experto en basura espacial, algunas piezas que caen habitualmente a la Tierra, como las etapas de los cohetes Delta, son mucho mayores que los tanques de los satélites de Iridium. Uno de ellos cayó en enero de 1997 cerca de Austin, en el Estado de Tejas (EE UU), sin producir daños. En la actualidad, el Mando Espacial de Estados Unidos está vigilando un total de 9.000 objetos artificiales grandes (de más de 10 centímetros) en órbita de la Tierra.En las caídas controladas lo que se hace es programar el encendido de los pequeños motores de forma que las piezas supervivientes caigan en el Pacífico, que es el océano más grande. "Las reentradas robóticas controladas de misiles se hacen con un alto grado de seguridad", ha explicado un experto.En la revisión del plan de caída controlada que ha hecho Motorola han participado, entre otros organismos, la Oficina de Ciencia de la Casa Blanca, el Departamento de Justicia, la NASA, la Administración Federal de Aviación y la Comisión Federal de Comunicaciones.