Un Airbus con 143 ocupantes se estrella en aguas de Bahrein tras el incendio de un motor

Un avión de la línea aérea Gulf Air con 143 personas a bordo se estrelló ayer en aguas de Bahrein tras sufrir un incendio en un motor. El aparato, un Airbus A-320, había realizado al menos dos intentos fallidos de aterrizaje en el aeropuerto de Manama, la capital de ese país del golfo Pérsico, a donde llegaba procedente de El Cairo. Esta madrugada, los equipos de rescate habían recuperado 137 cadáveres y seguían buscando los seis cuerpos restantes, sin esperanzas de encontrar supervivientes. La mayoría de los pasajeros eran familias árabes, pero también había algún occidental y un agente diplomático de EE UU.

"Hemos podido recuperar 137 cuerpos y la busqueda de los seis restantes continúa", declaró Ibrahim Abdalá al Hammar, subsecretario de Aviación Civil del Ministerio de Transporte de Bahrein. El avión se estrelló en las aguas poco profundas de las costas de ese emirato árabe después de que se incendiara uno de sus motores, según informó la televisión estatal. El emir de Bahrein, el jeque Hamad Ben Isa al Jalifa, ofreció anoche sus condolencias a las familias, decretó tres días de luto y anunció la creación de un comité para investigar el accidente. En el aparato viajaban 143 personas, 135 pasajeros y 8 tripulantes. Se trataba de 63 ciudadanos egipcios, 34 de Bahrein, 12 de Arabia Saudí, 9 palestinos, 6 de Emiratos Árabes Unidos (EAU), 3 chinos, 2 británicos, 1 australiano, 1 coreano, 1 kuwaití, 1 sudanés y 1 omaní. El hecho de que un emigrante egipcio, Hisham al Huseini, que se encontraba en la lista inicial de pasajeros, no pudiera embarcar por problemas con su permiso de trabajo en Bahrein, hizo pensar que había una persona menos a bordo. Sin embargo, con posterioridad se supo que un agente diplomático estadounidense se encontraba en el avión aunque no figuraba entre las personas que embarcaron en El Cairo.

Las autoridades egipcias informaron de que gran parte de los pasajeros del vuelo GF-072 "eran niños". El avión estaba mayoritariamente ocupado por familias de Bahrein o trabajadores egipcios en ese país, que regresaban de sus vacaciones y muchas de ellas "iban con niños". Según la lista de pasajeros, al menos 33 de ellos tenían menos de 15 años y una docena, menos de 5.

De los ocho tripulantes, el piloto, Ehsam Shafik, era natural de Bahrein; el copiloto, Jalaf Alaui, omaní; y el resto un auxiliar de vuelo masculino también de Bahrein y las cinco azafatas de Filipinas, Polonia, India, Marruecos y Egipto.

El aparato, que había salido de El Cairo a las 16.25 (las 15.25 hora peninsular española), estaba a punto de aterrizar en Manama tres horas más tarde cuando se inició un incendio en uno de sus motores. La tripulación trató de extinguir el fuego sin lograrlo.

"El Airbus A-320 se estrelló en el mar en el momento en que el piloto iniciaba un tercer intento de aterrizaje en el aeropuerto de Bahrein", declaró el responsable de Aviación Civil del emirato. En su comunicado, la compañía Gulf Air confirmaba ese extremo al explicar que "el aparato realizaba una aproximación normal a la pista número 12 del Aeropuerto Internacional de Bahrein. Cuando se encontraba a un a milla naútica de tomar tierra y a unos 600 pies de altura, empezó un giro y fue entonces cuando se estrelló en el agua".

Varias unidades de la Marina de Estados Unidos, cuya V Flota tiene su base en Bahrein, colaboraron en las tareas de rescate que continuaban en la oscuridad esta madrugada.

Medio centenar de familiares de las víctimas, muchos de ellos gritando de dolor, acudieron al aeropuerto de Manama. De igual forma, allegados de los pasajeros egipcios se congregaron frente a los mostradores de Gulf Air en el aeropuerto de El Cairo. La compañía fletó anoche un avión para llevarles al emirato.

Gulf Air, que tiene su base en Bahrein desde 1992 (el mismo año en que incorporó el primer Airbus A-320 a su flota) es copropiedad de Qatar, Omán, Bahrein y Abu Dhabi (uno de los emiratos de la federación de los EAU). El avión que se estrelló ayer había sido puesto en servicio en septiembre de 1994 y volado 17.177 horas, según informó Airbus Industrie. El consorcio europeo anunció de inmediato el envío de un equipo técnico para colaborar con los responsables locales de la investiagación. Airbus se negó a especular sobre las eventuales causas del siniestro.