Preparativos para ir a Marte en 2003

Menos de un año después de que Europa se estrene con la Luna, la nave europea Mars Express partirá hacia Marte. También será un estreno, la primera misión de la ESA a Marte, construida con el mismo principio ahorrativo y rápido que Smart-1. Y en este caso no caben retrasos: por la posición relativa de la Tierra y Marte sólo habrá una oportunidad de lanzamiento de once días a partir del 1 de Junio del 2003. Se lanzará en un cohete Soyuz de la compañía ruso-europea Starsem, y la llegada a destino será el 26 de diciembre. Mars Express orbitará el planeta durante 440 días y se acercará a 250 kilómetros de la superficie. Al poco de llegar, lanzará un módulo de aterrizaje, el Beagle 2, que, como la histórica Mars Pathfinder de la NASA, estará protegido por airbags. El lugar exacto del aterrizaje se decide justo ahora. El objetivo principal de Mars Express es la búsqueda de agua subterránea en forma de lagos, ríos o permafrost, además de analizar en detalle la atmósfera, el clima y la superficie del planeta. Para ello, la sonda está equipada con un radar capaz de ver la estructura de la corteza marciana hasta una profundidad de cinco kilómetros, y con otros seis instrumentos. El módulo Beagle 2 tendrá un microscopio para observar las rocas marcianas, y un brazo robótico con que tomar muestras y analizarlas en busca de restos de materia orgánica, agua y sedimentos minerales.

Para Agustín Chicarro, jefe científico de Mars Express, los últimos hallazgos de la sonda de la NASA Mars Global Surveyor -actualmente la única en órbita de Marte- sobre nuevos indicios de la existencia de agua subterránea en el planeta rojo son un incentivo. "Este hallazgo abre de nuevo la puerta a la posibilidad de vida en Marte, y dan ímpetu a Beagle 2, cuyo objetivo es buscar signos de vida presente y extinta", afirma. "En la Tierra sabemos los increíbles organismos que sobreviven en aguas subterráneas, especialmente en las fuentes termales. Podría ser que esos ambientes existieran en Marte".

Y Jean-Luop Bertaux, investigador principal de uno de los instrumentos, añade: "El agua debe estar a menos de un kilómetro de profundidad, y puede que incluso a 100 metros. Esto significa que con el radar a bordo de Mars Express deberíamos ser capaces de detectarla bastante fácilmente".

La ESA se vanagloria de que el presupuesto de Mars Express, 150 millones de euros, es el más bajo de las misiones a Marte, algo logrado gracias a que se ha empleado tecnología de la misión rusa Mars 96 y de la europea Rosetta. También es una novedad la agilidad organizativa de la misión.