AOL se enfrenta a Microsoft en la televisión interactiva

America Online (AOL), el principal proveedor mundial de acceso a Internet, tratará de ampliar su número de usuarios con un nuevo servicio que permite la navegación por la Red y el correo electrónico a través de la televisión convencional. El sistema también añade elementos interactivos al formato convencional de la televisión. El nuevo servicio empezará a funcionar en pruebas a partir de julio en varias ciudades de Estados Unidos. Con esta oferta, America Online compite frontalmente con la WebTV de Microsoft, un sistema similar que sólo ha logrado una mínima base de consumidores: un millón en los tres años que lleva en el mercado, a pesar de la fuerte inversión publicitaria de la compañía.

Sin embargo, America Online parte con dos ventajas frente a la compañía de Bill Gates: dispone de 23 millones de suscriptores que ya confían en sus servicios; y tiene, por encima de todo, un gran futuro en la televisión mediante su alianza con Time Warner. La convergencia de estos dos conglomerados proporciona una combinación de servicios informáticos, contenidos de programación y, en EEUU, de acceso a su red propia de clientes de cable.

La televisión interactiva, en su fase inicial, sólo ofrecerá algunas funciones básicas. Mediante un pequeño teclado inalámbrico los espectadores podrán navegar por Internet, recibir y enviar correo electrónico y entrar en foros de conversación o participación sobre los programas de televisión. Los usuarios podrán, por ejemplo, reducir la emisión en directo a una parte pequeña de la pantalla y usar el teclado para comentar el programa con otros espectadores en otra porción de la pantalla. También se podrá participar en concursos paralelos de manera simultánea a los que se emiten en televisión, o solicitar informaciones estadísticas durante los eventos deportivos.

Los propios directivos de America Online auguran un crecimiento lento para este nuevo servicio, pero vaticinan un despegue fulgurante dentro de dos o tres años. Si para entonces las conexiones a Internet tienen el suficiente ancho de banda -America Online puede lograrlo mediante el cableado de Time Warner- la televisión interactiva podrá comenzar a demostrar su auténtico valor, en una confluencia plena de la televisión, el ordenador e Internet.

America Online cobrará 14,95 dólares mensuales (2.600 pesetas) a sus suscriptores por los nuevos servicios de televisión. El descodificador necesario cuesta 250 dólares (44.000 pesetas).