Comienza el proceso contra Mastercard y Visa por violar la ley antimonopolio

Un tribunal federal de Estados Unidos se convirtió ayer en el escenario de una nueva batalla antimonopolio del Gobierno estadounidense. El Departamento de Justicia de Estados Unidos, alentado por su reciente triunfo en el veredicto sobre Microsoft se encara ahora con Visa y Mastercard, a las que acusa de limitar el acceso a competidores (sobre todo a American Espres y Discovery) al mercado de tarjetas de crédito en el que dominan nada menos que el 75% del mercado. El caso ha cobrado fuerza en la sociedad estadounidense tras reciente sentencia sobre Microsoft. Hasta ahora, Visa y Mastercard, con sedes en San Francisco y Purchase (Nueva York) respectivamente, no habían prestado mayor atención, aparte de la legalmente necesaria, a las acusaciones del Departamento de Justicia. El veredicto Microsoft les ha convencido de que el caso, que se abrió ayer en Nueva York, puede suponer una seria amenaza a sus intereses y cambiar radicalmente el negocio de las tarjetas de crédito en Estados Unidos. Washington acusa a las dos compañías, que controlan el 75% del mercado nacional de las tarjetas de crédito, de haber conspirado en estos últimos 20 años para ahogar a la competencia. La táctica consiste en prohibir a sus clientes -los 8.500 bancos que utilizan sus servicios- que emitan otras tarjetas, como American Express o Discovery. A esta cláusula de exclusividad se suma, según el Departamento de Justicia, la de dualidad: los bancos en cuestión participan en los comités directivos de las dos compañías, tratándolas de hecho como una sola. "Estas reglas excluyentes han eliminado ciertas formas de competencia entre los bancos que utilizan Visa y Mastercard y han impedido a American Express y Discovery competir en Estados Unidos, para vender sus servicios a estos bancos", asegura el documento presentado por el Gobierno norteamericano hace dos añosAlegaciones

Los dos grandes han acusado a sus rivales de estar detrás de las alegaciones del Departamento de Justicia simplemente para poder agenciarse una parte del jugoso pastel. Las transacciones de Visa en Estados Unidos mueven 610.000 millones de dólares al año (106 billones de pesetas) y las de Mastercard, 727.000 millones de dólares (126 billones de pesetas). Visa y Mastercard aseguran que American Express y Discovery pueden acceder a sus clientes directamente por correo y que su situación en el mercado se debe más a una mala gestión que a problemas de competencia. Aseguran, además, que American Expres, al emitir sus propias tarjetas y ofrecer toda una gama de servicios financieros, no compite con las compañías Visa y Mastercard, que son sólo "plataformas", sino con la red de bancos que las utilizan.

American Express y Discovery que han lanzado a sus presidentes, Harvey Golub y Phillip Purcell respectivamente, a la arena del debate,argumentan que en otros países no existen estas normas restrictivas y que ya tienen acuerdos con varios bancos extranjeros para emitir sus tarjetas. Acusan a los dos grandes de dañar los intereses del consumidor y frenar los avances tecnológicosal perpetuar un sistema que sirve exclusivamente a sus intereses. Por ahora los máximos responsables de Visa y Mastercard, Malcolm Williamson y Robert Sealander respectivamente, se han limitado a contestar a estas acusaciones a través de sus abogados. La batalla acaba justo de empezar y puede durar meses.

La sociedad norteamericana ha tomado una gran conciencia de los problemas de competencia a raiz de la trascendencia que ha tenido su decisión sobre el gigante de la informática a la que se la ha obligado a dividirse en dos.

En principio, esta decisión, que será recurrida por parte de los responsables de Microsoft, abre un campo de decisiones de gran importancia en pleno proceso de globalización y de fusiones de empresas.No solamente es en Estados Unidos donde se ha abierto este debate sino que en Europa podrían comenzarse procesos en esta dirección aunque los modelos de competencia son diversos en el viejo continente