Más del 80% de los casos de asma tienen su origen en una afección de tipo alérgico El tabaco es otro factor determinante en la aparición de las patologías asmáticas

La prevalencia del asma es muy desigual según los países, pero se calcula que esta enfermedad respiratoria afecta al 12%-15% de los niños y al 5%-10% de los adultos. En la infancia es el proceso crónico más frecuente. Este problema va en aumento en los países industrializados, y los expertos alertan sobre la polución, el tabaquismo y la falta de ventilación e higiene en el hogar, que facilita la aparición de ácaros, elementos muy alergénicos.Stephen Holgate, neumólogo y profesor de la Universidad de Southampton (Reino Unido), señala que en el 80% o 90% de los casos el asma es extrínseco o de origen alérgico y que "aproximadamente en la mitad de los casos está sin identificar el agente responsable".

Holgate, que participó en Madrid en el congreso anual de la Sociedad Madrileña de Neumología y Cirugía Torácica, indicó que cuando no es alérgico "se denomina asma intrínseco o de origen desconocido, y aparece por una hiperreactividad bronquial que a veces tiene su causa en infecciones recurrentes".

No obstante, subrayó que es posible que todos los casos de asma sean de etiología u origen alérgico, pero todavía no se puede confirmar. "Lo que está claro", añadió, "es que el estado atópico, o predisposición a sufrir una enfermedad alérgica, y el tabaco son factores determinantes para que aparezca este trastorno respiratorio".

"Existen también", añade Holgate, "otros mecanismos medioambientales que pueden determinar cúando una persona atópica se convierte en asmática, como la madre fumadora durante el embarazo, el tabaco en el entorno familiar, la polución o la exposición continuada a concentraciones de alergenos, como los ácaros".

Dificultad respiratoria, sensación de opresión torácica, sibilancias o pitos en el pecho y tos persistente son los síntomas más característicos del asma. Los expertos insisten sobre la importancia de un correcto y precoz diagnóstico para empezar a tratar rápidamente esta enfermedad, que todavía sigue produciendo muertes en los países desarrollados por tratamientos inadecuados.

El estudio europeo sobre salud respiratoria, realizado en 1997, reveló que el 57,5% de los españoles asmáticos no está diagnosticado (la mayoría son casos leves). Este trabajo, en el que participaron cerca de 30 países con una muestra de 16.884 personas de entre 20 y 44 años seleccionadas aleatoriamente, demostró que la prevalencia más elevada de síntomas asmáticos se da en los países de habla inglesa. Les siguen los centroeuropeos, y por último, con los valores más bajos, los países del Sur, entre ellos España.

Para Holgate, el futuro del manejo terapéutico del asma es muy alentador. "Hasta ahora el tratamiento es sobre todo sintomático, con broncodilatadores y corticoides y, últimamente, con inhibidores de los leucotrienos. La inmunoterapia o vacunación es el único tratamiento causal, que da muy buenos resultados, pero no es aplicable a todos los casos".

Según Holgate, los anticuerpos monoclonales abren una nueva vía terapéutica, ya que actúan por primera vez bloqueando el inicio de la cascada alérgica. Son altamente eficaces y "aumentan la seguridad de la inmoterapia, evitando ingresos hospitalarios".