El BCE eleva los tipos de interés de la zona euro hasta el 3,5% para frenar la inflación

El Consejo de Gobierno del Banco Central Europeo (BCE), la autoridad monetaria de la zona euro, subió ayer el precio oficial del dinero un cuarto de punto, hasta el 3,5%. Es la tercera vez desde noviembre pasado en que el BCE decide apretar las tuercas de la política monetaria -un punto en total- y lo ha hecho a medida que la inflación empezaba a rebotar en la zona euro, hasta alcanzar el 2% el pasado enero.El BCE consideró, según un escueto comunicado, que los riesgos de la estabilidad de los precios "daban motivo para una constante vigilancia". Las perspectivas apuntan, añade el comunicado, a una "presión alcista de los precios al consumo a medio plazo" y a que "la fuerte subida de los costes del petróleo y la depreciación del euro" elevarán las importaciones y la producción.

La sorpresa no fue total ya que los mercados anticiparon la decisión ya el miércoles, y lo reflejaron con pérdidas generalizadas en las principales bolsas europeas. Al contrario, ayer las bolsas subieron. La de París ganó un 1,12%; Fráncfort, un 2,29%, y Madrid, sólo un 0,10%. El euro continuó su ligera recuperación con el dólar, aunque acumula una depreciación del 20% desde principios de año.

Sin embargo, el hecho de que el BCE no convocase la rueda de prensa habitual para anunciar una decisión de este tipo, hacía pensar que la subida de tipos se podía aplazar hasta finales de este mes. No fue así, y con ello, el BCE ha tomado la delantera a la Reserva Federal de EE UU que en su reunión del próximo 21 de marzo, podría elevar también un cuarto de punto el precio del dinero, desde el 5,75% actual.

Subida del petróleo

Eso no quita para que el BCE responda con otra subida similar en el Consejo de Gobierno que se reunirá el próximo 30 de marzo en Madrid. La clave está en si la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) decide aumentar de forma significativa la producción de crudo el próximo 27 de marzo. Si no es así, el precio del barril de petróleo, que ayer se situaba a 26,7 dólares, no bajará y la inflación de los países del euro seguirá amenazada.

Entre medias, el próximo 20 de marzo, también se conocerá la inflación de la zona euro para el mes de febrero y se sabrá si sobrepasa ese 2% que el BCE ha fijado como límite. El comunicado del Consejo de Gobierno del BCE, difundido ayer, argumenta que la decisión de subir los tipos se adoptó "tras haber analizado las perspectivas para la evolución de los precios en base a las más recientes informaciones sobre cuestiones monetarias, financieras y económicas".

El Consejo recuerda las palabras de Duisenberg el pasado 2 de marzo, cuando señaló que las perspectivas para la zona euro en la actualidad "son las mejores de la última década". Pero ayer el BCE apostillaba que, en este contexto, las presiones inflacionistas pueden tener un carácter "duradero". Por ello, la política monetaria, añade el comunicado, insistirá en contener ese riesgo "de un modo preventivo y adecuado en el tiempo".

De hecho, además de que el precio del petróleo se ha más que duplicado en el último año, las presiones sobre los precios tienen su origen en la recuperación de las principales economías europeas a partir de la segunda mitad del pasado año. La zona euro pasó a crecer un 3,1% en el último trimestre del pasado año, tras el 1,7% con que se inició el ejercicio. Alemania, que representa la tercera parte de la economía del área, alcanzó el 2,3%, desde el 0,8% inicial.

Este relanzamiento se ha reflejado directamente en los precios. Alemania, por ejemplo, ha pasado de una inflación del 0,2% a principios de 1999 al 1,8% en febrero pasado. Francia también estaba en el 0,2% y se ha ido hasta el 2,4%, mientras que el conjunto de la zona emprendió la andadura del euro con los precios en el 0,8% y han llegado al 2% el pasado enero.

Los bajos tipos de interés que el BCE ha aplicado hasta noviembre pasado -con una subida de medio punto a fecha de ayer respecto del 3% con que nació el euro-, también han contribuido al crecimiento económico. La variable M3 (liquidez del sistema), ha crecido a tasas superiores al 5% durante 1999 y principios de 2000.

Tras conocerse la decisión del BCE, el Banco de Dinamarca, acordó también elevar un cuarto de punto sus tipos de interés, hasta el 3,85%. El Banco de Inglaterra ha seguido habitualmente las decisiones del BCE para sus tipos de interés, que ahora están en el 6%, por lo que se espera un anuncio similar en los próximos días.

Para la economía española, la subida de tipos en la zona no es una mala noticia desde el punto de vista de la inflación (el 3% el pasado febrero), ya que contribuirá a rebajar algún grado la fortaleza del consumo. Ayer, sin embargo, sólo el Urquijo y Bankinter anunciaron aumentos de un cuarto de punto en sus preferenciales (los aplicados a los mejores clientes).

Las asociaciones de usuarios de banca pidieron a los bancos que no apliquen subidas "abusivas" en sus créditos. Desde el PSOE, Juan Manuel Eguiagaray, explicó que la subida "era previsible" y que "será positiva" para la economía española porque contribuirá a frenar la inflación.