Christie's y Sotheby's se enfrentan a crecientes denuncias de sus clientes 40 compradores acusan a las casas de subastas de pactar sus comisiones

Christie's y Sotheby's han sido denunciadas por algo más de cuarenta de sus clientes ante los tribunales de Nueva York acusadas de fijar conjuntamente las comisiones de sus operaciones. Los pleitos se basan en la investigación que desde hace tres años está llevando a cabo el Departamento de Justicia de EEUU sobre un posible pacto que habrían alcanzado varios marchantes de arte desde 1992 para monopolizar el mercado de subastas.

Los clientes acusan a las dos compañías de haberles cobrado comisiones abusivas, en la venta y en la compra de obras, tras haberse puesto de acuerdo para aumentar sus comisiones prácticamente al mismo tiempo en los últimos ocho años. Las denuncias no sólo podrían suponer millones de dólares en multas o devoluciones, sino, sobre todo, una mancha en el prestigio de estas dos casas de subastas, que se reparten el 95% de un mercado mundial de 4.000 millones de dólares, en un momento en que el arte vuelve a alcanzar cifras astronómicas como en los mejores momentos del boom de los ochenta.Treinta y ocho denuncias fueron interpuestas ante un tribunal de Manhattan el pasado lunes, informó ayer The New Yok Times, y otros clientes en el resto de Estados Unidos también han presentado sus propios pleitos. La primera vista debe celebrarse mañana. Aparte de ocasionales artículos en los periódicos, éste es el primer episodio público de una batalla que se está librando en la sombra desde hace tres años. Incluso los investigadores del Departamento de Justicia han sido muy discretos sobre el caso. "La división antimonopolio está averiguando posibles prácticas anticompetitivas en la industria de las subastas de arte", se ha limitado a decir uno de los portavoces del departamento. En el mundo del arte, el mutismo ha sido absoluto.

Christie's, sin embargo, de la mano de su nuevo dueño, el empresario francés François Pinault, llegó a un acuerdo a finales de enero con el Departamento de Justicia para conseguir inmunidad a cambio de información, aunque sin especificar de qué tipo. Muchos de sus empleados ya han sido llamados a comparecer. Según el programa de amnistía vigente en las denuncias antimonopolio, el primero en cooperar con la ley es el único en salvarse. Como muestra de su nueva política, la casa de subastas anunció la actualización de sus comisiones hace dos semanas. A partir de ahora cobrará el 17,5% a sus compradores por los primeros 80.000 dólares y el 10% para las obras más caras.

Es la primera vez desde 1992 que las dos compañías no equiparan sus precios, una práctica que viene siendo habitual y que motivó las sospechas de Washington.

Entre los casos que se han presentado en Nueva York figura el de Herbert Black, un comerciante en cobre de Montreal que compró el año pasado sillas antiguas por valor de 2,7 millones de dólares y que al final resultaron ser reproducciones. Gerard Cafesjian, un ejecutivo retirado con una amplia colección privada de cristales del siglo XX, pide que le devuelvan la comisión que abonó en sus compras. Muchos de estos clientes se han ido enterando poco a poco de la denuncia del Departamento de Justicia y no se decartan nuevos pleitos en los próximos meses.