En España se producen al año unos 400.000 casos de varicela
En España se producen anualmente unos 400.000 casos de varicela, con más de 1.000 hospitalizaciones y cinco muertes. Es una de las clásicas enfermedades infecciosas infantiles, producida por el virus de la varicela-zóster, perteneciente al grupo de los herpesvirus, que se transmiten por vía aérea o contacto directo. Más del 90% de los casos afectan a menores de 10 años.La varicela se caracteriza por la aparición de vesículas en la piel de todo el cuerpo, que se acompañan de fiebre, malestar general y a veces síntomas catarrales (estornudos y tos). Padecer esta infección deja inmunizado de por vida, pero también es condición necesaria para desarrollar, generalmente en la edad adulta, herpes zóster. Según Carlos Rodrigo, profesor de Pediatría de la Universidad Autónoma de Barcelona y miembro del Comité Asesor de Vacunas (CAV) de la Asociación Española de Pediatría (AEP), la varicela suele ser un proceso banal que se manifiesta en brotes cada año, coincidiendo con los meses fríos.
"Muy rara vez requiere ingreso hospitalario", explica, "salvo que el niño esté inmunodeprimido, es decir, que tenga serios problemas de defensas por padecer otras enfermedades graves. La importancia de la varicela está condicionada por la aparición de complicaciones, que varían con la edad. Los niños menores de un año y los adultos tienen más riesgo de sufrir esas complicaciones, generalmente de las vías respiratorias bajas, como neumonía. Pueden ser mucho más graves y hasta mortales en pequeños inmunodeprimidos".
Vacuna eficaz
Existe una vacuna para la varicela, cuya eficacia, según todos los estudios y la experiencia clínica, es de más del 90% para prevenir la enfermedad y superior al 95% para prevenir la forma grave. En España sólo está indicada para uso hospitalario en niños con importantes deficiencias inmunológicas. La AEP lleva varios años demandando su inclusión en el calendario pediátrico vacunal y confía en que será la próxima que se añada a la vacunación sistemática de los niños españoles.
Como advierte Rodrigo, siempre que se introduce una nueva vacuna en la población infantil existe la preocupación de que no induzca protección durante toda la vida y desplace la enfermedad hacia la edad adulta, cuando es más grave. No obstante, la experiencia de otros países, como Estados Unidos y Japón, ha demostrado que confiere una inmunidad de hasta 20 años. También se ha comprobado que con la vacunación la incidencia de herpes zóster es de cinco a siete veces menor que con la enfermedad natural y si llega a padecerse, mucho menos grave.
Según un informe elaborado en 1999 por el CAV de la AEP, que recomienda la vacunación universal en la infancia frente a la varicela, ésta supondría un ahorro cinco veces mayor que los costes médicos directos e indirectos que genera la enfermedad.
