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Los datos personales, en tanto que forman parte de la esfera privada del individuo y su intimidad, están protegidos por un amplio entramado jurídico. Una de las normas más recientes es la Ley Orgánica Reguladora del Tratamiento Automatizado de los Datos de Carácter Personal. Este texto, en vigor desde febrero de 1993, regula el uso y almacenamiento de la información íntima.La ley considera como dato personal cualquier información que permita la identificación de las personas físicas, incluida su imagen o cualquier sonido que sirva para suplantar a su dueño. Los ficheros que contengan datos personales deberán contar con la autorización expresa de sus integrantes para su paso a otras empresas o destinarlos a fines distintos a los que fueron recopilados. En caso contrario deberán ser destruidos en el plazo de un mes. También tendrán acceso gratuito a los mismos y a su modificación o cancelación, si procede.

Las sanciones en caso de incumplimiento oscilan entre las 100.000 pesetas (falta leve) y los 100 millones de pesetas (falta muy grave). Para graduar la cuantía se atiende a la naturaleza de los derechos personales afectados, a los beneficios obtenidos, al grado de intencionalidad y a la reincidencia.

La Agencia de Protección de Datos, organismo encargado del cumplimiento de la ley, puso el año pasado 957 millones de pesetas en multas.

Entre las cuatro multas más cuantiosas de 1998 figuran dos por la cesión de información personal sin permiso. Una sanción recayó en el Banco Bilbao Vizcaya, y la otra, a la compañía Sumum Films, SA. Las multas fueron en ambos casos de 50.000.001 pesetas.

Pero las multas también han llegado a los partidos políticos. El Partido Popular en el Ayuntamiento de Leganés (173.000 habitantes) fue multado con 10 millones de pesetas por haber utilizado en enero de 1997 el censo electoral para enviar cartas a los vecinos. La Agencia lo consideró una falta grave por "utilizar datos de carácter personal del censo electoral para finalidades distintas a aquellas que fueron entregadas [el envío de propaganda electoral]".