El grupo francés Vivendi se convierte en el segundo accionista del británico BSkyB

El intento del magnate australo-norteamericano Rupert Murdoch de poner un pie en la televisión de Francia, para proseguir su estrategia de expansión en Europa, quedó ayer momentáneamente desbaratado con el anuncio de fusión entre el grupo Vivendi -que es el primer accionista de Canal Plus Francia- y la compañía Pathé. La fusión supone, en la práctica, la absorción del área de televisión de esta última, que cuenta entre sus activos con el 17% del capital de la muy lucrativa televisión británica de pago BSkyB, en la cual Murdoch controla el 40%.

La operación pone fin a la batalla soterrada que Rupert Murdoch ha venido librando a través de la primera cadena de televisión de Francia, TF1, para hacerse con el control de la firma Pathé.Esta última cuenta igualmente con el 20% de CanalSatellite, sociedad francesa en la que Canal Plus dispone ya del 70% del capital. Una vez culminada la fusión, que debe ser aprobada en septiembre por las respectivas juntas generales, Vivendi revenderá la parte adquirida de CanalSatellite a su participada, Canal Plus Francia.

La perspectiva de que el grupo Vivendi se convierta en el segundo accionista de BSkyB hizo recordar los movimientos que se produjeron hace cuatro meses, cuando Murdoch trató de negociar una alianza entre la británica BSkyB (siete millones de suscriptores) y Canal Plus Francia (once millones de abonados, sumando los de sus participadas en otros países europeos), finalmente rechazada por Canal Plus al no obtener garantías suficientes. Y al recordar tales hechos, se han lanzado nuevas especulaciones sobre el futuro de ese intento.

Aunque el presidente de Vivendi, Jean-Marie Messier, negó ayer que albergue el propósito de traspasar a Canal Plus la participación en BSkyB, puede decirse que, siquiera de manera indirecta, a través de su principal accionista, Canal Plus desembarca en Gran Bretaña.

Tras el anuncio de la operación, la cotización de Pathé fue inmediatamente suspendida en la Bolsa de París. Según el comunicado conjunto distribuido ayer, la fusión se llevará a cabo sobre la base de 3 acciones de Vivendi contra 2 de Pathé.

Como contrapartida a la pérdida de un activo tan preciado como es la participación accionarial en BSkyB, Pathé conservará su independencia, seriamente amenazada en los últimos meses, y seguirá controlando terrenos importantes, tanto en el cine -producción, distribución y una red de 300 salas de exhibición en varios países- como en las cadenas temáticas Voyage, Comédie y AB Sport. Esto se producirá por la vía de volver a comprar a Vivendi todas sus participaciones en tales campos.

El actual presidente de Pathé, Jérôme Seydoux, y su familia, que disponen del 31% de las acciones de Pathé y del 46% de los derechos de voto en dicha compañía, podrán conservar igualmente su 64% en el capital del diario Liberation y su 34% en el Olympique Lyonnais. Según indicó Jérôme Seydoux, esos activos volverán a ser adquiridos a Vivendi al precio global de 3.500 millones de francos (87.500 millones de pesetas).

El grupo Pathé, que cuenta actualmente con una cifra de negocio de 333 millones de euros, dispondrá de algo menos del 2% de Vivendi, el gigante francés del agua, la comunicación y la construcción, que supera los 31.700 millones de euros en cifra de negocio. Para financiar el proyecto, Vivendi ampliará su capital en 1.900 millones de euros.

A falta de las imprescindibles autorizaciones administrativas, la operación anunciada ayer en París parece responder a los acontecimientos de febrero pasado. En esas fechas, Pathé estaba sometida al acoso de TF1, que ya había adquirido el 10% de la sociedad y aspiraba a quedarse con el 20% que otro gran accionista, Vincent Bolloré, se disponía a poner a la venta. La trayectoria de TF1, cuya presencia en Pathé fue siempre considerada hostil, dado que controla una cuarta parte del capital de la plataforma TPS (rival de CanalSatellite) quedó truncada con la intervención de Vivendi-Canal Plus. De acuerdo con la familia Seydoux, los presidentes de Vivendi, Jean-Marie Messier, y de Canal Plus Francia, Pierre Lescure, pactaron entonces la adquisición de las acciones a la venta por el precio de 3.500 millones de francos.

El paso siguiente es el anuncio realizado ayer para la absorción de las actividades audiovisuales de Pathé por parte de Vivendi, sin perjuicio de mantener el control sobre el resto de sus actividades.