"La investigación en informática es esencial para mantener a EE UU en la vanguardia"

Hace un año, cuando Rita Colwell juró su cargo como directora de la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF), de EEUU, se abrieron nuevos caminos en la ciencia y la política. Colwell, microbióloga de 64 años, se convirtió en la primera mujer y primer científico del campo de la biología en dirigir una agencia federal, cuyo presupuesto de 3.600 millones de dólares (530.000 millones de pesetas) financia la investigación básica no médica en ciencia e ingeniería. Antes de aceptar el puesto en la NSF, Colwell fue presidenta del Instituto de Biotecnología de la Universidad de Maryland, así como uno de los principales expertos en cólera. Pregunta. ¿Siguen encontrando las mujeres muchos obstáculos en el camino científico?

Respuesta. Están ahí, a veces. Especialmente cuando se dirigen organizaciones que tradicionalmente han sido dirigidas por hombres. El mundo académico sigue siendo un círculo cerrado. Intento trabajar con ello. Por ejemplo, a veces en las reuniones, una mujer sugiere algo y nadie responde. Después, un hombre dice exactamente lo mismo y los demás dicen: "Dios, ¡qué buena idea!" He aprendido a enlazar tranquilamente la conversación con mis ideas, y después se adoptan. No te llevas los honores, pero si te preocuparas por eso, nunca se haría nada.

P. Respecto a su campo de investigación, el cólera, ¿por qué fue su descubrimiento -que la bacteria del cólera existe en estado latente en la mayoría de las aguas del mundo- todo un hito en el control de la enfermedad?

R. Porque antes de que se publicaran nuestros descubrimientos, la comunidad médica siempre había creído que el cólera se transmitía de persona a persona, que tenía un anfitrión o depósito humano. Demostramos que existe en el entorno, en el plancton, y en estado latente entre epidemias. Esto implica que cuando las poblaciones de plancton florecen en primavera y nuevamente en el otoño en países como Bangladesh, las cifras de bacterias se incrementan, conjuntamente con el aumento de las cifras de plancton. De este modo, si el agua que se utiliza directamente para beber incluye grandes cantidades de bacterias del cólera, puede que haya suficientes como para causar la enfermedad.

P. Una de las ideas que se le han ocurrido para el control del cólera en Bangladesh es hacer que la gente filtre el agua que se beba tamizándola con capas de tela de sari. ¿Cómo se le ocurrió algo tan simple?

R. El problema era que los filtros de agua complicados eran demasiado caros para Bangladesh, que es uno de los países menos ricos de la tierra. Así que lo que pensé fue: "¿Qué se puede utilizar como filtro que exista en la vida diaria?".La respuesta fue la tela, la tela de sari, que incluso la tienen los pobres más pobres.

P. Hablemos de algunas de las áreas de investigación que apoya la NSF. ¿Cree usted que ahora que se ha acabado la guerra fría Estados Unidos debería financiar más investigación en la Antártida?

R. Desde luego. Las cosas que podemos aprender sobre ciencia atmosférica, física, astronomía, se hacen extraordinariamente bien en el Polo Sur. Es el lugar menos contaminado del mundo.

P. ¿Tiene alguna opinión sobre la investigación del embrión humano?

R. Estoy de acuerdo con Harold Varmus, director de los Institutos Nacionales de Salud, que afirmó que la investigación de las células madre es muy importante. Es una oportunidad para aprender cómo se diferencian las células humanas y el potencial para desarrollar la capacidad de producir órganos es inmenso. Creo que el valor para la humanidad, además de la maravillosa información que puede aportar sobre la vida y el desarrollo, es importantísimo.

P. Hace poco el vicepresidente Gore anunció una iniciativa de investigación para tecnologías de la información que costará 366 millones de dólares al año (54.000 millones de pesetas) en la que la NSF se va a involucrar a fondo. ¿Por qué no financia este tipo de cosas la propia industria informática?

R. Porque la investigación de software básico necesita de este tipo de inversiones. Son necesarias para mantener a Estados Unidos a la vanguardia. Hay mucha competitividad con otros países. Cuando edifican una nueva universidad en China, la primera estructura que construyen es el edificio de informática. Nuestras instituciones médicas y militares necesitan dar el siguiente paso para adoptar esos nuevos tipos de lenguaje que unirán a miles de procesadores para la clase de estudios que necesitamos hacer.

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