La ruptura de todas las reglas

El agua es el líquido que rompe las reglas. Sea convirtiéndose en más fluida cuando se comprime o en menos densa cuando se congela, el agua se comporta de forma opuesta a la mayoría de los demás líquidos. Una de las más extrañas de sus peculiaridades es que es más densa a cuatro grados por encima del punto de congelación, mientras que los demás líquidos se hacen cada vez más densos hasta que se congelan. Las razones para este comportamiento aberrante no se comprenden todavía bien, pero parecen estar conectadas con la forma en que enlazan las moléculas de agua.La mayor parte de los líquidos son una especie de escoria a escala molecular: las moléculas se mueven desordenadamente, como las personas en una multitud. Pero la molécula del agua -H2O- es más refinada. Mientras que en los líquidos normales las moléculas se rozan unas con otras por algún tipo de atracción mutua, en el agua permanecen enlazadas por un apretón de manos molecular denominado enlace de hidrógeno. Cada molécula de H2O puede enlazarse con hasta otras cuatro, dado que tiene capacidad para ofrecer dos enlaces y recibir otros dos. Esto quiere decir que el agua líquida tiene un grado de estructuración inusualmente alto.

Una de las consecuencias de estos apretones de manos es que las moléculas se mantienen a distancia unas de otras; si se aproximan demasiado no pueden establecer los enlaces. Así que el líquido tiene mucho espacio vacío entre moléculas. En el hielo la ordenación es todavía mayor, de forma que existe aún más espacio vacío que en el líquido, en el que algunas moléculas se aproximan poco a poco unas a otras. El resultado es que el agua es más densa que el hielo.

Los científicos han debatido desde el siglo pasado como se puede describir mejor la estructura única del agua. En 1892, Wilhelm Roentgen, el descubridor de los rayos X, sugirió que este líquido debería ser considerado como una mezcla de regiones del tipo del hielo y de otras fluidas y desordenadas. La idea del agua como una mezcla de tipos distintos de ordenamiento molecular todavía está vigente, en la hipótesis de que existen dos formas diferentes de agua líquida.